正山小種，是中國最早的紅茶。在中國茶的發展史上，從來沒有第二種茶，能如此深刻地左右著國內外各種紅茶的發展與技術革新。
在很多文獻中，正山小種有時稱作“武夷茶”，有時也會明確地被稱為武夷紅茶。正山小種紅茶，才是它的正名。國外常講的拉普桑小種，是外國人模仿福州地方口音讀出的，意即鬆材煙熏小種。民國以前文獻裏的武夷小種，多指武夷岩茶，是武夷岩茶的小品種茶或名叢等。在武夷山雲窩的石沼青蓮亭，立有乾隆年間的禁茶石碑，漫滅的碑文依稀可見，刻有 “星村茶行辦理其鬆製、小種二項”，碑文中的“鬆製”，是我們能見到的最早的關於鬆煙紅茶的記載。其中的“小種”，是指武夷岩茶，而非小種紅茶。
正山小種的“正山”地理範圍，指的是武夷山桐木關內，北到江西鉛山的石隴，南到武夷山曹墩的百葉坪，東到武夷山大安村，西到光澤司前、幹坑，西南到邵武的觀音坑，方圓600多平方公裏的高山茶區。在桐木關的國家自然保護區境內，深壑幽穀，鬆竹密布，茶以掛墩、麻粟、大竹嵐、韭菜窩、雙溪口、黃泥坪、古黃坪、皮坑、半山、龍渡、先鋒嶺、茶東坑、活龍坑、皂栗山為佳。除此之外的茶區，便是外山了。小種，是指桐木關內的菜茶群體小葉種。
1949年以前的正山小種發展史，由於種種原因，很少有人能梳理得清楚。正山小種自誕生之日起，桐木關內最大的茶號，即是“品記”茶號，它大概誕生於清代的鹹豐年間，“品記”的老板是梁炳基，當時有99家茶廠，遍布茶山各處。那時的洋行收茶，皆以“品記”的紅茶作為標準。在1757年之前，正山小種紅茶主要由廈門海關直接外銷。乾隆二十二年（1757），清政府實行第二次海禁，規定隻準廣州一港對外國通商，關閉廈門等通商口岸。收購的紅茶，從桐木關內運出後，先在星村集中，其後運抵江西鉛山的河口鎮，從河口換船，經鄱陽湖到達廣州。1840年鴉片戰爭以後，上海開始取代廣州，逐漸成為最大的茶葉外銷口岸。但其運輸路線，也要先從河口鎮運經鄱陽湖。從江西的運輸路線開始，古代的多條茶馬古道，基本會在這裏重合。可惜的是，一代紅茶巨賈“品記”，沒有後代從業繼承，“品記”很快便被人們遺忘了，其在廟灣的舊居，也早已淪為廢墟。