《證道歌》為六祖弟子永嘉玄覺之作，此事本無疑者，但由於其中提及西天二十八祖和六代傳衣，致使懷疑二十八祖說的學者如胡適等進而懷疑《證道歌》的可靠性。一人傳虛，萬人傳實，今日學者多有盲從胡氏，以為《證道歌》曾經後人增減者，故不可不辨。
玄覺（665—713），俗姓戴，浙江永嘉人。早歲出家，遍習三藏，精通天台止觀法門，與左溪玄朗交好。後遇六祖弟子玄策，受其啟發，同往曹溪禮拜六祖，言問之下，頓得法要，便欲辭行，六祖強留一宿，時號“一宿覺”。玄覺回鄉之後，學者雲集，號真覺大師。其著作有唐慶州刺史魏靜（靖）輯其“禪宗悟修圓旨”十篇，目為《永嘉集》，另有“歌行偈頌”流行，為其姊所集，《證道歌》即其一。先天二年（713）玄覺圓寂，春秋四十九（《祖堂集》雲其壽三十九）。
禪宗史書如《壇經》《景德傳燈錄》等以及《宋高僧傳·玄覺傳》等皆載玄覺著《證道歌》一事，敦煌遺書如P2104等也載有《證道歌》，可見玄覺確有此作。據胡適《記日本“入唐求法”諸僧目錄裏的“南宗”資料》（柳田聖山主編《胡適禪學案》437至458頁，台北，正中書局，1975年版，編者依胡適謙稱，作《讀書筆記》），日僧圓仁（開成三年即公元838年末來華）《承和五年目錄》錄有“最上乘佛性歌一卷，沙門真覺述”，承和七年（開成五年）《在唐送進錄》錄有“佛性歌一卷，沙門真覺述”，承和十四年（唐大中三年，公元847年）《入唐求聖教目錄》錄有“曹溪禪師證道歌 真覺述”“最上乘佛性歌 沙門真覺述”，另日僧圓珍錄有“永嘉覺大師集一卷”。據此，玄覺的《證道歌》在九世紀中葉時已然流行天下，但胡適偏要把玄覺與“真覺”視為兩人，人所共知的事實是，玄覺、真覺、一宿覺實為一人，玄覺為其法名，一宿覺為其別號，謂其在六祖門下一宿得道，見其悟性之高，真覺為其尊號，是玄覺辭別六祖之後道俗對他的尊稱，故他又號真覺大師。正如胡適就是胡適之，胡適之就是胡適一樣，本無可疑，若由此判之為二人，不知胡博士有何感想！