神會為六祖惠能弟子之一，對於南宗禪法在北方的傳播具有較大的貢獻，對此曆史上早有定評。然而時至二十世紀，由於敦煌遺藏的發現，有關神會的研究成為新的熱點，於是便有胡適氏大聲疾呼，為神會爭地位、鳴不平，不僅將其視為六祖的傳法弟子，甚至以之為“新禪學的建立者”[1]，更有淩駕六祖之上之勢。這種對神會的過譽無助於弄清禪宗史上的疑問，也不符合曆史事實，故有加以說明的必要。
一、幼稚學道，初見六祖
神會生於唐光宅元年（684），卒於乾元元年（758），關於其生卒時間曾有種種異說，胡適亦曾對之詳加考證，論證精密，用功至勤，得到許多人的讚同，可惜校之以新出土的慧空《大唐東都荷澤寺歿故第七祖國師大德於龍門寶應寺龍崗腹建身塔銘並序》，還是完全錯了，倒是深為胡適所不齒的以之為冒認祖宗的宗密所作之《圓覺經大疏鈔》一無所誤，足令論者汗顏。這也給學者一個啟示，即不應盲目懷疑古人，認為先人大都有作偽造假的惡習，尤其不應隨便懷疑曆代相傳的宗門史傳，其中往往包含著不為外人所知的真實史料。
諸書皆雲神會為襄陽高氏，唯宗密稱其姓“萬”，又作“蒿”，其實這都是“高”之形誤，胡適這一看法是對的[2]。杜繼文先生基於宗密《圓覺經大疏鈔》所述神會生卒年代最為準確，便全取其說，以為神會俗姓萬，諸書所雲皆不可靠[3]，這又走向了另一極端。其實宗密並未認定神會姓萬，其書原作“高”，由於傳寫之誤，後世便成“嵩”或“萬”。宗密《中華傳心地禪門師資承襲圖》引《祖宗傳記》雲：“和尚臨終，門人行滔、超俗、法海等問和尚法何所付，和尚雲：所付囑者，二十年外，於北地弘揚。又問誰人，答雲：若欲知者，大庾嶺上，以網取之。相傳雲：嶺上者，高也。荷澤姓高，故密示耳。”大庾嶺上，故示其高。以網取之者，鳥也，展翅雲霄，亦示其高。由是可知宗密原作“高”，後世誤寫所致。