五祖弘忍之後，禪宗出現南北分化，形成以惠能一係為代表的南宗和以神秀一係為代表的北宗。北宗有廣義、狹義兩種說法，廣義的說法將當時在北方傳禪的法如、老安、神秀等派係都歸為北宗，狹義的北宗則專指神秀一係。
南北兩宗的分化有多種原因和背景，一是地方的南北，二是教義禪風的頓漸，三是與中央政府關係的疏密而導致的“官禪”與“民禪”。雖然當時後世都有著重渲染二宗區別的人，但作為當事人的惠能與神秀都不大願意承認和強調二宗差別，而更喜歡宣揚二宗本為一家。
據《壇經》南頓北漸第七：
時祖師居曹溪寶林，神秀大師在荊南玉泉寺。於時兩宗盛化，人皆稱南能北秀，故有南北二宗頓漸之分，而學者莫知宗趣。師謂眾曰：“法本一宗，人有南北；法即一種，見有遲疾。何名頓漸？法無頓漸，人有利鈍，故名頓漸。”[1]
這表明神秀在玉泉寺時就有南北二宗之說了，而惠能一直強調隻有一宗，隻是因為人南北利鈍之分才有二宗之名。應該說，荊南時期的北宗與南宗差別更小，都與朝廷保持著一定的距離，隻有在神秀被招入京、成為國師之後，北宗才成為禪宗的主流派係，與朝廷的關係也日益密切。
在禪宗興盛之時，密教也開始興起。唐朝初年，便有許多密教經典譯成漢語，但密教的正式形成，則是到了八世紀之後，通過善無畏（637—735）、金剛智（671—741）和一行（683—727）等人的努力才得以完成的。[2]由於密教經典的傳譯和宗派的形成都是在京城進行的，因此入京之後的北宗才與密教開始交涉。
由於神秀在京時間隻有五六年，因此他本人與密教的關係不詳。從其門人開始，北宗才在京城興盛起來，影響越來越大，自然與同樣開始壯大的密教產生了多方麵的聯係。