神秀俗姓李，陳留尉氏人。其生卒一般定為公元606年至706年，然均未詳考。楊曾文指出：
因為神秀從不講自己的年歲，故死時歲數不詳。《大通禪師碑銘》《傳法寶記》都估計神秀壽過百歲。然而《傳法寶記》講神秀13歲時因為“王世充擾亂”，河南、山東發生饑疫，便到滎陽義倉請糧。如果把此時僅限定在王世充稱帝之年，即唐武德二年（619），那麽，神秀當生於隋大業二年（607）。前麵所引宋之問《迎秀禪師表》說神秀“年過九十”應詔赴洛陽，此年是久視元年（700）。據此計算，神秀當生於隋大業七年（611）之前。這樣我們可以推算神秀的生年或在公元607年，或至遲不會晚於611年。[1]
楊曾文雖然推定神秀的生年可能是公元607年，但在說神秀生年時還是以“？”表示，體現了其審慎的學術風格。其實這一問題可以有一個簡明的處理方式。《大通禪師碑銘》稱“禪師武德八年乙酉，受具於天宮，至是年丙午，後終於此寺，蓋僧臘八十矣”，而《傳法寶記》謂其“二十受具戒”，神秀武德八年（625）時二十歲，則其生年應在隋大業元年（606），因而將其生卒定為公元606年至公元706年是正確的，此與《大通禪師碑銘》“生於隋末，百有餘歲”、《楞伽師資記》“春秋一百餘歲”及《傳法寶記》“既隋季出家，當壽過百歲矣”的說法是一致的。
神秀早年學佛的經曆諸書所載不同，依《大通禪師碑銘》：
（神秀）少為諸生，遊問江表，老莊玄者，書易大義，三乘經論，四分律儀，說通訓詁，音參吳晉，爛乎如襲孔翠，玲然如振金玉。既而獨鑒潛發，多聞旁施，逮知天命之年，自拔人間之世。
似乎是說神秀少時以諸生的身份遊學江東，並精通內外學，直到五十歲時才出家（“自拔人間之世”）。然據《傳法寶記》：