五祖弘忍繼承並發展了前代祖師的思想，直述最上乘一心之旨，且以守心作為最主要的修持方式，從而促進了禪宗由秘到顯、從禪法到心法的轉化與發展。同時，五祖又普示大法、廣開禪門，故其門下人才眾多、各有所長，逐步形成不同的禪風，為禪宗的派別分化準備了條件。
相傳五祖門下有十大弟子，依《楞伽師資記》，則是荊州神秀、資州智詵、白鬆山劉主簿、莘州惠藏、隨州玄約、嵩山老安、潞州法如、韶州惠能、揚州高麗僧智德、安州玄賾，而其中最為傑出且對後世影響最大的無疑是惠能和神秀二人。其實五祖門下傑出者不隻此十人。先五祖而逝的還有許多（“好者並亡”），依靠這些傑出的弟子，禪宗至五祖後影響日增，逐步成為最大的禪學宗派。上述十大弟子等對禪宗理論的發展都有貢獻，其中以惠能、神秀二人最為突出，他們分別從頓、漸兩方麵發展了禪宗的禪法，並為南北兩宗的形成奠定了基礎。