地論派的形成與《十地經論》的翻譯有關。前文已述菩提流支、勒那摩提合譯世親《十地經論》，佛陀扇多為傳譯。由於菩提流支一勒那摩提師傳、宗趣不同，對經文的理解、表達亦異其趣，由此分成兩大派係，慧光雖然曾參助譯事，並合其兩諍，共成通部，但其所宗為勒那摩提一係，由慧光建立地論師南派，號相州南道。北派由菩提流支弟子道寵開創，號相州北道。
一般認為，南道認為佛性現有（本有），以第八識為淨識，北道認為佛性當有（始有），以阿梨耶識為染識，在判教方麵，南道將佛教經典判為四宗《毗曇》為“因緣宗”，《成實》為“假名宗”，《般若》為“不真宗”，《華嚴》《涅槃》《法華》等為“真宗”。北道則別立《華嚴》為“法界宗”，顯其殊勝，故為“五宗”。
南北二道的分歧是理論方麵的分歧，不是一般的宗派勢利之爭。北道宗菩提流支之說，屬於純粹的唯識係統，故以第八識為染識，為雜染之根本，與真諦、玄奘所宗一致，南道宗勒那摩提之說，雖亦屬唯識一係，而雜取如來藏思想，故以第八識為淨識，將之與如來藏、真如視為一體，為一切染淨之法的依持。南道視藏識同乎如來藏，本在眾生自身中，故認為佛性本有、現有。北道以藏識為雜染之本，本非清淨，需要經過外緣熏習才可能轉染成淨，轉識成智，故認為佛性當有、始有。
南北兩道當有、現有之爭影響巨大而又深遠，導致後世唐玄奘遠至印度以求解決這一問題。但兩道的著作大多散佚，南道尚略有殘餘，北道則全然不存，對其爭論的具體內容難以悉知。而兩道的辯論確實推動了心性論的發展，並促使中國佛教不惟單純接受印度的佛教思想，並且加之以自己的理解和創造，發展了印度佛教理論尤其是心性論，這對於後世台賢禪宗及唯識一派都有很大的影響。這一時期堪為典範的著作便是《大乘起信論》。