菩提達摩弟子眾多，知名者有僧副、曇林、道育、慧可等，傳其法要者為二祖慧可。慧可是使最上乘禪法得以植根中土的一個關鍵人物，也是使印度禪宗成為中國禪宗的傑出禪師。菩提達摩帶來了最高明的最上乘禪法，在艱難的環境中努力弘化，試圖使之在中土發揚光大。然而由於當時中土道俗對大乘思想還停留在“見聞轉誦”和“悟法解義”的水平上，根本談不到實修實證，在修證方麵盛行的還是傳統的五門禪法，一般僧眾還是習慣以神通法術的高低來判斷禪師的道果，就連大乘禪法的初門——念佛法門亦未得到普遍的流傳和奉行，菩提達摩驟然傳播最上乘禪法，“多生譏謗”也就不足為怪了。
達摩在世之時，由於他是來自印度的高僧，年高有德，受到的隻是言語上的譏謗。且他多年駐錫少林，與佛陀禪師交好，佛陀門下自然不會為難他，《寶林傳》所謂達摩為菩提流支、光統門下所害，六度遇毒，未必實有其事。而至慧可之時，所遇到的就不隻是義學之士的不齒，而是確確實實的人身迫害了。達摩、慧可不結交帝王，毫無政治勢力，一旦對方借助官方力量對之加以迫害，就隻能束手受之了。慧可一方麵要忍受殘酷的人身迫害，一方麵在禪法上對抗僧稠一係，在教理上對抗地論師及小乘成實宗、毗曇宗，其處境之艱難、其定力之深厚、其意誌之堅韌、其知見之淵博、其戒行之精嚴、其智慧之浩大，都是獨步千古，人所難及的。
慧可一方麵繼承了達摩的禪法、心要，雖處境艱難而矢誌不改，一方麵又以各種形式對之加以弘揚、傳播，使之更易為人接受。他甚至以歌吟民謠來宣傳達摩禪法，這就使之易於為下層民眾所接受，有利於最上乘禪法的傳播，他還對達摩禪法進行了調整和發展，更注意以教言禪，以當時已為大眾普遍接受了的大乘經典、教義（尤其是般若三論一係）說明己宗的義理和意義，緩和己宗與當時義學諸派的對抗。在艱苦的條件下他以自己的不懈努力擴大了達摩禪的影響，並培養了一批有才華的弟子，使己宗悄然在民間立下了根基，使中土禪宗得以生存、維持並漸漸發展。