菩提達摩初至南方，由於江東弘重義學，不尚禪修，故雖居其地十九年，並未產生大的影響。達摩魏孝文帝太和十年（486）北渡至魏時，北方已有佛陀禪師傳授禪法，後來菩提流支、勒那摩提等相繼來華，地論學興起，勒那摩提又兼傳禪法，授弟子僧實等。於是與達摩同時，數派並傳，皆授禪法，其間自然會產生摩擦和爭論。
最早於北地傳授禪法的應為佛陀禪師。佛陀，《續高僧傳》卷十六有傳，雲其譯名覺者，本天竺人，結友六人，同修定業，獨佛陀無獲。時有道友言其與震旦有緣，故東遊至魏之恒安，孝文帝敬之，為其別設禪林，助其修禪。時恒安城內富戶康家敬佛，為之造別院以供習禪，有小兒自門隙見其室內火光赫然，驚告主人，人至卻無所見，識者謂之已證道果。後隨帝遷居伊洛，因**幽棲，屢往嵩嶽，詔令於少室山為之造寺，即少林寺，時為太和二十年（496）。佛陀見慧光年少出眾，度之出家，又令弟子道房度僧稠。慧光後來成了佛教領袖，著名律師，僧稠則成為一代禪匠，應了道友稱之在漢地度兩弟子的預言。《慧光傳》雲：“會佛陀為少林寺主，勒那初譯《十地》，至後合翻，事在別傳。”然據崔光《十地經論序》，與勒那摩提、菩提流支合翻《十地經論》的是佛陀扇多，佛陀扇多為傳譯，因此佛陀禪師有可能即是佛陀扇多。然佛陀扇多又從正光元年（521）至元象二年（539）譯出《金剛上味經》《攝大乘論》等十部經典，所譯經典亦多為如來藏係一派，而佛陀禪師不大可能活到元象二年（539），因此至少還另有一位以譯經著稱的佛陀扇多。《慧光傳》又雲佛陀初時令慧光學習戒律，冀其奠定根基，以成大器，後見慧光著書立說，傾心義學，便極為惋惜，為之流涕，言道：“吾之度子，望傳果向於心耳，何乃區區於世語乎？今觀神器已成，可為高明法師矣，道務非子分也。”似乎佛陀也是不重言教、重視心法真道的禪師，近乎達摩。