周揚在新時期最重要的理論話語，是他在紀念馬克思逝世一百周年大會上的關於人道主義和異化問題的講話，這個講話最後以《關於馬克思主義的幾個理論問題的探討》為題發表於《人民日報》1983年3月16日。講話分為四部分：一、馬克思主義是發展的學說；二、要重視認識論問題；三、馬克思主義與文化批判；四、馬克思主義與人道主義的關係。引起爭論的就是第四部分。爭論在中央高層進行，整個過程比較複雜。目前已有相關的學者記敘此事[1]。我們這裏不再爭論描述的過程，僅就周揚的相關思想作一些分析和評價。
當年胡喬木從政治的角度來批判周揚是否妥當呢？這一點胡喬木生前自己就有回答。在著名的黨史學家龔育之為郝懷明的著作所寫的“序”中，龔育之說：“周揚作為論戰一方，當然認為他講人道主義和異化問題自有他的道理，那道理就寫在他那篇文章裏麵；而論戰的另一方，批評周揚那樣講人道主義和異化問題的胡喬木，當然也認為那樣批評自有他更大的道理，那道理也寫在那篇批判文章裏麵。這兩篇文章現在都收在他們兩人的文集裏，胡喬木的文章，把這場爭論定性為‘是關係到是否堅持馬克思主義的基本原理和能否正確認識社會主義實踐的重大現實政治意義的學術理論問題’。”“1988年上海一個內部刊物發表一篇文章，認為胡喬木那篇批評文章把問題過分地政治化了。這個刊物的編輯很想知道胡喬木的意見。別人向我說了，我向胡喬木傳達了。胡喬木告訴我，他已看過這篇文章，他同意作者的觀點，的確是過分政治化。證據是，後來就沒有不同意見的文章在報刊上發表和討論了。”[2]既然是學術問題的討論，那麽，給周揚的言論上政治的綱，就顯然不恰當了，這還堵塞了繼續討論的空間，把人道主義問題重新定為禁區。時間又過去了二十多年，今天我們完全把人道主義當作學術問題，可以實事求是地探討周揚所說的話是否正確。