班杜拉認為,人的行為(特別是複雜的行為)主要是後天習得的,主要有兩種不同的行為習得過程:直接經驗學習和間接經驗學習。直接經驗學習是指通過直接經驗獲得行為反應模式的過程,或者說是通過反應的結果所進行的學習;間接經驗學習是指通過觀察和模仿示範者而習得行為及行為模式的過程。後者就是班杜拉的社會學習理論所強調的行為習得過程。
觀察學習由四個過程構成。首先是注意過程,在注意過程中,示範者本身及其行為特征、觀察者認知因素等都會影響學習效果。接著進入保持階段,榜樣或示範者不再出現,但示範行為通過符號和表象等得以在記憶中保持。第三階段就是再現階段,把記憶中的符號和表象轉換成適當的行為,即再現之前所觀察到的示範行為。而能否再現則受到行為結果的影響。行為結果包括外部強化、自我強化和替代性強化。班杜拉把這三種強化作用看成是學習者再現示範行為的動機力量。