（一）方法
當總體容量很大時，直接以總體中的所有個體為對象，從中進行抽樣，在實際調查或研究中存在很大困難。例如，調查全國某一年齡組城市兒童的認知能力，若直接從該年齡組的兒童中簡單隨機抽樣，首先遇到的困難是將全國各城市該年齡組的兒童編號過程；其次所抽到的個體在全國範圍分布得很散，使研究人員很難進行實際的調查。如果進行分層抽樣，它隻是把總體按某種特性分成不同的幾個部分（層），在每一層中均須抽樣，總的來說還是在原總體範圍內抽取個體，當總體很大時仍然存在較大的人力、財力方麵的困難。
在實際研究中，對於這類大範圍的調查研究一般采取階段抽樣方法，像上麵那樣的調查，若第一階段先以城市為抽取單位，從全國所有城市中隨機抽取一部分城市（這樣等於用這部分城市代表所有城市），第二階段再從所選取的城市中隨機抽取調查對象（個體），這就是兩階段隨機抽樣（two-stage random sampling）。
一般而言，進行兩階段抽樣時，首先將總體分成M個部分，每一部分叫做一“集團”（或“群”），第一步從M個“集團”中隨機抽取m個作為第一階段樣本，第二步是分別從所選取的m個“集團”中抽取個體（ni）構成第二階段樣本，可見第一階段樣本中的單位，相對於第二階段來說又是總體（分總體）。
設總體容量為N，某一“集團”的容量為Ni，所需樣本容量為n，從某一“集團”所抽個體數為ni
若各個“集團”的容量Ni均相同，記作i，則各個ni也應相同（i），這時：
學習者應注意兩階段抽樣與分層抽樣的根本區別。從形式上看，似乎都分成兩步：第一步將總體分成若幹部分，第二步再分別從部分中抽取個體。但二者在第一步中有著根本區別。在分層抽樣中，對於每一個部分總體（即“層”）均需從中抽取個體，因而沒有第一階段樣本的問題。而在兩階段抽樣中，將總體分成若幹個“集團”後，並不是對每一個“集團”都再進行第二階段抽樣，而是從所有的“集團”中先抽取一部分“集團”，這裏實際上進行了第一階段的抽樣，構成了第一階段樣本，然後再對所選“集團”作第二階段抽樣。