經濟科學劃分了以下三個領域的專業活動：標準分類的第一產業是農業和以資源為基礎的一切活動，包括捕魚、挖掘等；第二產業包括與製造業相關的所有活動；第三產業即所謂的服務業，包括為客戶提供無形商品的一切活動。第一產業的最終產品主要是大米、肉或黃金，第二產業的物質產品包括手機、發動機或醫藥——所有這些都可以通過中間渠道出售或用於直接使用。服務行業包括為顧客提供建議、支持或福利的一切活動，有些是麵向第一產業或第二產業，有些是作為最終產品直接提供給人們。這些服務的典型特征是運用經驗、知識、時間並與顧客直接接觸，最終滿足顧客的具體要求。
從人類開始為發酵葡萄酒而發明陶器、為狩獵捕魚而發明長矛以及教育孩子如何應對來自於大自然的危險開始，服務就應運而生。在過去的200年裏，在新興經濟體和發達市場中的服務行業出現了巨大的轉變：農業普遍減少，有時僅占國民生產總值的3%～5%，服務行業在美國和一些歐洲國家迅速發展，創造了超過50%的國民生產總值。服務行業在經濟高速發展並擁有高密集度居民的大城市中自然形成，如金融業、健康產業或餐飲行業。我們從曆史中可以找到“服務”，例如，絲綢之路上的貿易和運輸，又如長城、眾多宮殿和城堡的設計建造。現代經濟則表現出服務需求的巨大增長，比如由於法律的產生和規製使得個人在複雜問題中需要協助。很多機構都詳細描述了這些行業，如聯合國國際標準產業分類。
在20世紀開始的前後，商業變得日益複雜，複雜的服務也隨之產生（1886年，第一家管理谘詢公司理特管理谘詢公司成立）。稅收、審計規則、會計規則和金融投資策略日益重要。之後，大生產時代使組織和服務發生了急劇的變化。不斷增加的律師事務所開始為成立國際公司或新勞動法提供服務。大多數管理谘詢公司成立於20世紀20年代，當時美國通過了著名的Glass-Steagal法案，管理建議主要由公司的內部銀行提供。