《韋氏大學詞典》（Webster’s Collegiate Dictionary）將機智定義為：“一種對言行的敏銳感，以與他人保持良好的關係或者避免觸犯別人。”範梅南則把機智定義為：“瞬間知道該怎麽做，一種與他人相處的臨場智慧和才藝。”機智的人具有在複雜微妙的情境中迅速的、有把握的和恰當的行動的能力。機智由一係列的品質和能力構成：①敏感的能力，能從間接的線索如手勢、神態、表情和體態語來理解他人內心的思想、感情和願望。②具有理解這種內心生活的心理和社會意義。③具有良好的分寸和尺度感，因而能夠本能地知道應該進入情境多深和在具體情況中保持多大的距離。④具有道德直覺，能感受到什麽才是最恰當的行動。[1]
我們談機智時，實際上在談一種“意識品質”養成後的自然外顯。機智和智慧（thoughtfulness）是一體兩麵。意識經過長期的感知、理解和反思，經過文化的不斷熏陶，會變得細膩敏感，能看出現象中細微的差異和變化，感受到豐富的意義關聯，形成一種覺悟的智慧狀態。機智在領會微妙情境的當下時刻做出合適的行動，瞬間能直覺到什麽是合適的，很好地把握住尺度感。這種臨場的即興發揮的機智的源頭並不是死板的知識或者理論在“指導”著實踐，而是親身體驗得來的智慧在瞬間做出反應。機智是充滿智慧的行動和充滿行動的智慧。
Tact一詞，像tactile一樣，指的是“touch”（觸摸）。Touch，按照《韋氏大學詞典》裏的說法，其意思是“輕柔地握住和感受”。Tact一詞從詞源學上看，來自拉丁詞tactus，意為觸摸、產生效果。而tactus又來自tangere，觸動之意。最後，還有contact一詞，源自contingere，按照《克雷恩詞源字典》（Klein’s Etymological Dictionary）的解釋，意為“親密的接觸”。拉丁介詞con常常對它所附著的詞有加強的作用。換句話說，con-tact與tact的含義一樣，但意義加強了。機智與其說是一種知識的形式，還不如說是一種行動，它是全身心投入的敏感的實踐。[2]