一、終身教育發展階段劃分的理論
關於我國終身教育的發展分期，吳遵民在《終身教育發展的中國經驗——改革開放37年終身教育的曆史回顧與展望》一文中，認為改革開放以來我國終身教育的發展經曆了四個重要階段，即20世紀70年代末期至80年代中期的醞釀期、80年代中期至90年代初期的初始期、90年代的摸索期以及進入21世紀以來的深化期。
（一）20世紀70年代末期—80年代中期，是我國終身教育發展的醞釀期
這一時期是我國成人教育概念形成、成人教育體係建立以及成人教育實踐活動日益得到普及與發展的時期。也正是在成人教育的理論與實踐的基礎上，終身教育理論得以產生和發展起來。[39]
這一時期也被稱為成人教育的起步期。[40]這一時期的成人教育主要是進行了開拓性的基礎工作。國家組織學者引進、翻譯國外成人教育的研究成果；建立機構、組織隊伍，開展群眾性的研究；成人教育研究納入全國教育科學規劃。初期的理論研究側重在成人教育的概念、起源、地位、作用和正規化等。20世紀70年代末，也是繼續教育概念被引入國內的時期，之後逐步傳播。[41]
（二）20世紀80年代中期—90年代初期，是我國終身教育發展的初始期
由於國際終身教育理念的引入，我國傳統教育思想開始出現變革，“人人學習、時時學習、處處學習”的終身學習思想逐漸深入人心。
根據吳遵民等對1979年以來的終身教育政策發展的研究，終身教育的醞釀和初始期也是終身教育理念的引入和政策化的初始階段（1979—1993年）；在這一時期，隨著改革開放，終身教育思想開始引入中國，翻譯、引入《終身教育引論》等一係列終身教育相關論著，並第一次將“終身教育”寫入國家重要教育政策文件，即1993年2月由中共中央、國務院印發的《中國教育改革和發展綱要》。該文件指出：“成人教育是傳統學校教育向終身教育發展的一種新型教育製度，對不斷提高全民族素質，促進經濟和社會發展具有重要作用。”可以說，這標誌著終身教育開始從一種理念逐漸向一項政策轉變。[42]