成人教育、繼續教育、回歸教育與教育的其他形式共同構成整個終身教育體係。它們都是終身教育的一個部分、一種形式、一個階段或一個環節。成人教育主要是指對已經走上生產或工作崗位的從業人員進行的教育活動。1976年11月，聯合國教科文組織第19次全體會議通過了《關於發展成人教育的建議》，其中對成人教育的定義是：“‘成人教育’一詞是指整個有組織的教育過程，不管其內容、水平和方法如何，是正規的還是非正規的；不論其是否延續或取代了在學校、各類院校和大學所進行的初步教育，以及在企業中的學徒訓練，隻要被所屬社會承認的成年人，能夠通過這一教育過程，達到增長能力、豐富知識和提高技術或專業水平的目的，或使他們轉向新的發展方向，在人的全麵發展和參與社會、經濟、文化的均等與獨立的發展兩方麵的態度和行為得到改變。”[33]終身教育理論正是從成人教育的理論與實踐中產生和發展而來的。沒有成人教育就不可能產生現代終身教育理論。相對於成人教育，終身教育不僅擴大了教育範圍，擴展了教育的時間和空間，而且還涉及教育目的、教育製度、教育內容、教育方法和手段等各方麵的革新。[34]
根據聯合國教科文組織《職業技術教育術語》，“廣義的繼續教育是指那些已脫離正規教育、已參加工作和負有成人責任的人所受的各種各樣的教育。它對某個人來說，可能是在一個新領域內探求知識和技術，對另外的某個人來說，可能是在某個特殊領域內更新或補充知識，還有的人可能是在為提高其職業能力而努力”[35]。另外，根據不同的理解，繼續教育有廣義和狹義兩種含義。廣義的繼續教育泛指對所有已接受過一定學曆教育的人所進行的教育。狹義的繼續教育則是指對接受過一定的學曆教育且獲得了某種專業技術職稱的在職人員所進行的教育活動。[36]