中國學習型組織建設最早可以追溯到20世紀90年代，最初是從創建學習型企業開始的。1994年，彼得·聖吉學習型組織管理理論被引入中國，正好遇上了中國企業改革浪潮以及所湧動出的對企業管理理論的熱切渴望，在中國各企業掀起了建設學習型企業的熱潮。21世紀初，我國提出建設學習型社會目標，並將學習型組織建設作為學習型社會建設具體任務之一，學習組織建設由自發轉為政府推動，學習型組織創建範疇也擴展到企業之外的各級各類組織。
（一）起步階段（1994年—21世紀初）
標誌：1994年10月彼得·聖吉的《第五項修煉——學習型組織的藝術與實務》中文版在中國出版。
1993—2003年是我國開展國企改革的攻堅階段，轉變企業經營機製，建立現代企業製度是該階段的主要任務[44]，結合20世紀90年代中後期知識經濟理念的興起[45]，成為學習型組織管理理論在中國企業中快速傳播的重要社會背景。1994年10月彼得·聖吉的《第五項修煉——學習型組織的藝術與實務》中文版在中國出版，點燃了中國學習型企業建設的火苗，於是中國企業開始自發組織學習這本書，並逐漸在企業內開展建立學習型組織的試點工作。1996年中美合資施貴寶製藥有限公司和江淮汽車集團公司開始了創建學習型企業的探索。隨後，以上海地區的企業為主和全國許多地區的個別企業，開始了企業自發的探索性創建活動。在企業自行摸索中，一些民間團體在其間也起了積極的推動作用，如：1996年7月由上海市成人教育協會、同濟大學、寶鋼等單位共同組建的“學習型組織研究推進中心”，隨後在上海市經委的支持下，經市教委、科委和工商局批準，正式注冊成立的上海明德學習型組織研究所，通過在全國開展講座、出版教程、深入企業開展行動研究等方式，加速了學習型組織創建在中國企業的傳播。[46]