終身教育的引入與發展，與“**”後改革開放政策的實施有著密切的聯係。1978年12月，黨的十一屆三中全會做出了將發展重心轉移到經濟建設上來的決策，改革開放拉開帷幕。但是“**”十年動亂，我國教育秩序受到嚴重破壞，人們錯失了正常的學習機會，人均受教育年限極低，中高等專業人才缺乏。當時，我國通過恢複教育秩序，實施“兩條腿”走路的發展方針，推進成人教育發展，使成人教育進入了一個恢複發展期。此後，隨著我國社會主義物質文明、精神文明建設的發展以及經濟體製、政治體製、科技體製和教育體製改革的逐步深入，成人教育改革不斷深入，終身教育逐漸成為成人教育發展的重要理念支撐。
“終身教育”一詞第一次出現在我國政府文件中，是1980年8月教育部印發的《關於進一步加強中小學在職教師培訓工作的意見》，文件提到“教師進修院校承擔著中小學在職教師的終身教育的責任，它是我國師範教育體係中的重要組成部分並將長期存在下去”。1987年，國務院批轉了國家教委《關於改革和發展成人教育的決定》，明確要求提高全社會對成人教育在社會主義現代化建設中的重要地位和作用的認識，並提出了5項成人教育的主要任務。從這5項任務看，此時的成人教育已滲透了終身教育理念。1993年，中共中央、國務院印發《中國教育改革和發展綱要》，提出“成人教育是傳統學校教育向終生教育發展的一種新型教育製度，對不斷提高全民族素質，促進經濟和社會發展具有重要作用”。此時終身教育第一次正式進入國家政策文件之中，具有開拓性的曆史意義。需要說明的是當時文件中的“終生教育”一詞，與“終身教育”的內涵是完全一致的，當時常常出現的兩詞混用現象，主要是因不同研究者對“lifelong”一詞采用不同中文譯法而引起的。