20世紀90年代，我國經濟社會改革發展進一步深入，社會主義市場經濟體製建立，改革開放和現代化建設事業進入了一個新的階段。對教育而言，要加快改革和發展，提高勞動者素質，培養大批優秀人才，建立起比較成熟和完善的社會主義教育體係，實現教育的現代化。實現教育現代化，不僅需要學校教育在終身教育理念指導下進行深化改革與創新，更需要推進包括成人教育、繼續教育在內的各種教育力量的整合與有機銜接。隨之，終身教育理念開始越來越受到國家的重視。
1995年3月18日，第八屆全國人民代表大會第三次會議通過了《中華人民共和國教育法》，其中，有三處提到終身教育：第十一條第一款規定，“國家適應社會主義市場經濟發展和社會進步的需要，推進教育改革，促進各級各類教育協調發展，建立和完善終身教育體係”；第十九條第三款規定，“國家鼓勵發展多種形式的成人教育，使公民接受適當形式的政治、經濟、文化、科學、技術、業務教育和終身教育”；第四十一條規定，“國家鼓勵學校及其他教育機構、社會組織采取措施，為公民接受終身教育創造條件”。可以說，終身教育此時被正式列入國家的法律條文之中，實現了從理念到推進、實施的轉變，具有重大的意義。1996年，國家教委印發《全國教育事業“九五”計劃和2010年發展規劃》，提出“進一步發展各種類型的職前、職後培訓和繼續教育，基本形成學曆教育和非學曆教育並重，不同層次教育相銜接，職業教育和普通教育相溝通的職業教育製度和體現終身教育特點的現代社會教育體係”。1998年，教育部發布《麵向21世紀教育振興行動計劃》，在形勢分析中，提出“教育將始終處於優先發展的戰略地位，現代信息技術在教育中廣泛應用並導致教育係統發生深刻的變化，終身教育將是教育發展與社會進步的共同要求”；在發展目標中，提出“基本建立起終身學習體係，為國家知識創新體係以及現代化建設提供充足的人才支持和知識貢獻”；在具體行動中，提出“實施‘現代遠程教育工程’，形成開放式教育網絡，構建終身學習體係”，“開展社區教育的實驗工作，逐步建立和完善終身教育體係，努力提高全民素質”。1999年，中共中央、國務院印發《關於深化教育改革，全麵推進素質教育的決定》，提出“完善自學考試製度，形成社會化、開放式的教育網絡，為適應多層次、多形式的教育需求開辟更為廣闊的途徑，逐漸完善終身學習體係”，“運用現代遠程教育網絡為社會成員提供終身學習的機會，為農村和邊遠地區提供適合當地需要的教育”。