終身教育思想一直到20世紀70年代末期才被引入中國。最初，一些富有眼光的研究比較教育與成人教育的學者將終身教育理念介紹給了國內同行。如1979年，華東師範大學[1]外國教育研究室率先翻譯出版了聯合國教科文組織的重要報告——《學會生存——教育世界的今天和明天》；80年代初，上海第二教育學院[2]孫世路在撰寫的《外國成人教育》一書中，介紹了國際終身教育思潮；1985年，中央教育科學研究所周南照等翻譯出版了朗格朗的名著——《終身教育引論》。學者們還相繼以學術論文的形式介紹了終身教育思潮，如葉忠海於1984年在《教育研究》上發表的《繼續教育與科技人才發展》等，從而開啟了終身教育思想在中國的傳播之旅。
後來，隨著我國改革開放和教育變革的加速，終身教育理念逐漸進入各類政策文本，成為推動中國教育改革的重要思想和原則。人們對終身教育理念的研究與認識，也經曆了不斷擴展和深化的過程。從初期較多地在各類成人教育、繼續教育政策中將終身教育作為理念支撐，轉向更多地認識到終身教育是全社會各級各類教育的總和，具有全民性、全程性和全方位性的特征，即它所指向的是每個國民終身的、全麵的發展。從教育發展的視角來看，終身教育逐漸成為推動我國教育綜合改革與發展的核心原則，不僅為終身教育體係中相對薄弱的成人繼續教育改革與發展提供了核心支撐，也成為推動各級各類教育改革與發展的新理念、新目標。