1986—1998年，通常認為是廣播電視大學發展的第二個階段，又被稱為多種探索辦學時期。而從探索開放大學發展道路的進程考察，這個階段可以說是廣播電視大學陷入困境和困境突圍的時期。以1992年鄧小平第二次視察南方和黨的十四大的召開，以及1993年《中國教育改革和發展綱要》發布分界，前期的主線是陷入困境，後期的主線是困境突圍。
1985年5月27日發布的《中共中央關於教育體製改革的決定》指出：“在新技術革命條件下，一係列新的科學技術成果的產生，新的科學技術領域的開辟，以及新的信息傳遞手段和認識工具的出現，對教育產生了重大的影響，發達國家在這方麵的經驗尤其值得注意。”並在最後強調：“本決定著重解決的是學校教育體製改革的問題。有關幹部、職工、農民的成人教育和廣播電視教育是我國教育事業極為重要的組成部分，國家教育委員會應就改進和加強這方麵工作，做出專門的決定。”1987年6月23日，國務院批轉國家教委《關於改革和發展成人教育的決定》。該文件提出，“廣播電視大學和廣播電視中等專業學校覆蓋麵大，教學手段先進，要發揮開放性的優勢，在進一步辦好本科、專科、中專等學曆教育的同時，積極地為崗位培訓、繼續教育等提供教學服務”。由於缺乏配套措施的及時跟進，該文件提出的目標及許多政策措施未能真正落實。
1986年是廣播電視大學從開放走向封閉的“拐點”。國家教委在國民經濟宏觀調控的背景下，出台一係列整頓和調整成人高等教育的措施，其中就廣播電視大學招生工作相繼做出三個重要決定，對廣播電視大學的發展產生了深遠的影響。廣播電視大學的招生受到嚴格控製，隻能通過全國成人高考和普通高考，按照教育行政部門每年下達的招生計劃招收學生，辦學規模持續縮小。如1991年全國廣播電視大學成人高等專科招生計劃指標隻有8萬人，考生卻達40萬人，達到錄取分數線的有12萬人，實際錄取8.63萬人。1991年全國廣播電視大學高等專科（包括成人專科和普通專科）在校生33.48萬人，僅相當於1985年在校生67.36萬人的49.7％。雖然廣播電視大學在多種途徑、多種形式辦學方麵進行了新的探索，包括積極開展各種非學曆教育，但難以扭轉其發展頹勢，不少基層廣播電視大學更被生存問題困擾。各種因素迫使廣播電視大學向傳統學校教育複歸。