自1999年至今的20年間，我國現代遠程教育試點經曆了三個主要的發展階段：快速發展階段、規範管理階段、政策調整階段。
（一）快速發展階段（1999—2002年）
1999年3月教育部批準清華大學等四所高校開始首批試點後，至2002年7月是現代遠程教育試點工作快速發展時期。這期間試點普通高校數量迅速增至66所（不含中央廣播電視大學），招生規模擴大到27萬多人（見表2-2），建設了1 968個校外學習中心，專業數達到141個，開發課程8 557門。
表2-2 1999—2002年現代遠程教育試點工作發展情況
在此期間，教育部對各試點高校給予了充分的支持，各試點高校享有較大的辦學自主權。2000年7月，教育部辦公廳發布《關於支持若幹所高等學校建設網絡教育學院，開展現代遠程教育試點工作的幾點意見》，對試點工作的主要任務、試點高校的基本條件、試點高校的管理方式等提出了明確的要求，指明了現代遠程教育的辦學定位和目標，指出高校現代遠程教育要以在職從業人員的繼續教育為主，充分發揮遠程教育的優勢，為在職從業人員更新知識、增強技能、不斷學習、不斷提高提供良好服務。
試點初期，各試點高校充分發揮各自優勢和充分的辦學自主權，在教學、管理、技術和服務模式等網絡教學各個方麵進行了初步的探索，辦學形式多種多樣，呈現百花齊放的態勢。試點高校開發使用了大量的多媒體教學資源，逐步形成了網絡環境下的教學與管理方式，同時吸引了大量社會資金投入現代遠程教育，促進了高校信息化建設。
（二）規範管理階段（2002—2013年）
在現代遠程教育發展的初期階段，少數試點高校沒有摸清現代遠程教育規律和方向，在發展過程中出現了一些不容忽視的問題。如：有的試點高校照搬傳統教育模式，招收部分全日製學生；少數試點高校思想觀念不適應，管理製度不健全，辦學條件相對滯後，優秀教育資源相對缺乏；個別試點高校定位不明確，疏於管理，出現了一些引起學生、社會和教育行政部門高度關注的問題。