我國現代遠程教育試點工作萌芽於20世紀90年代後期。當時，以互聯網為代表的現代信息技術的迅猛發展，在世界範圍內給遠程教育帶來了前所未有的機遇和挑戰，中國一些普通高校提出並開始嚐試以雙向交互衛星電視和計算機網絡為技術基礎的現代遠程教育。1996年2月，清華大學校長王大中教授明確提出在清華大學開展現代遠程教育的設想。1998年7月李嵐清副總理對教育部致國務院的《關於報請批轉〈關於發展我國現代遠程教育的意見〉的請示》做出批示：“遠程教育是利用現代信息技術，發展高素質教育的一種教育方式，是一件很大的事。我們應作為一項重大工程來研究實施。”[1]1999年1月13日，國務院批準了教育部製定的《麵向21世紀教育振興行動計劃》，提出“實施‘現代遠程教育工程’，形成開放教育網絡，構建終身學習體係”的任務，並將其作為“行動計劃”的重點之一。
為落實《麵向21世紀教育振興行動計劃》，推進現代遠程教育工程，積極發展高等教育，教育部決定支持若幹所高校建設網絡教育學院，開展現代遠程教育試點工作。1999年3月，教育部正式啟動“現代遠程教育工程”。1999年5月，教育部發布《關於發展我國現代遠程教育的意見》，明確提出以電子信息技術為基礎的現代遠程教育，必將使教育領域產生深刻變革，促進教育現代化；同時明確了我國現代遠程教育發展的指導方針、目標、任務及實施步驟。
借鑒國際上以獨立設置的開放大學和在普通大學中開辦遠程教育來發展現代遠程教育的方式，國家教育行政部門也設置了兩種發展我國現代遠程教育的途徑：一是遴選部分普通高校開展現代遠程教育試點，自1999年至今共批準了69所高校（後來在院校調整中有些高校進行了合並）開展試點（見表2-1）。69所試點高校以“985”“211”高校為主，其中“985”高校35所，“211”高校29所，其他重點高校5所；理工類高校26所，綜合類高校23所，師範類高校7所，外語類高校3所，農林類高校3所，醫藥類高校3所，財經類高校3所，藝術類高校1所。二是依托廣播電視大學探索獨立設置的開放大學。先是於1999年開展“中央廣播電視大學人才培養模式改革和開放教育試點”項目研究，經過十餘年探索後，於2012年起正式批準建設了6所開放大學。