在長期發展過程中，普通高校繼續教育形成了多種類型的辦學形式，函授教育、夜大學（業餘）教育、成人脫產班、高等教育自學考試、現代遠程教育等多種辦學形式為成人學習者提供了多樣性的選擇。隨著國家政策的不斷調整，不同辦學形式逐漸發生變化，並呈現出相互融合的趨勢。
（一）函授教育
函授教育是在職人員利用業餘時間自學郵寄的教材，輔以校外函授輔導站組織係統的集中麵授輔導和就地委托輔導的辦學形式。函授教育以信函的方式開創了遠程教育的先河。
函授教育起源於19世紀60年代英國的大學推廣運動。早期的函授教育並沒有麵授這一教學環節，直到20世紀20年代後才增加了麵授教學。我國的函授教育肇始於20世紀初。1902年，蔡元培等人在上海成立了中國教育會，編教科書並以通信教授法刊行叢報，成為中國函授教育的起源。1914年，商務印書館在我國創設了函授學社，成為我國最早的函授學校。1951年，中國人民大學創辦了高等函授教育，新中國高等函授教育開始起步。其後，東北師範大學、北京師範大學、東北財經學院等開展了高等師範函授教育、高等財經函授教育，後來逐步擴大到理、工、農、醫、文、財經、政法、師範和體育等各類高等學校。
函授教育是我國開展曆史最為悠久的高等學曆繼續教育形式，曾為學曆補償做出了巨大貢獻。但是，隨著高校繼續教育辦學類型的多樣化和普通高等教育的持續擴招，尤其是隨著現代信息技術在高校繼續教育領域中的廣泛運用以及由此產生的新型繼續教育辦學形式，作為第一代遠程教育的函授教育目前麵臨著巨大的挑戰和發展困境，突出表現在：函授教育近年在生源的競爭、資源的多樣化、教育模式和教學手段的變化、師資的緊缺、工學矛盾等方麵較之現代遠程教育麵臨更多的難題，局限性日益突出。