1983年，山東省率先創立了全國第一所老年大學，標誌著我國老年學校教育邁出了第一步。隨後廣州、長沙、哈爾濱等城市也相繼開辦了老年大學。1988年，中國老年大學協會成立，老年學校教育有了進一步發展。
20世紀末，我國逐步進入了老齡化社會，對我國社會主義現代化進程產生了全麵而深遠的影響。黨和國家高度重視老齡工作，積極推動老年教育發展，國家“十三五”規劃明確要求開展應對人口老齡化行動。《中華人民共和國老年人權益保障法》規定，“國家發展老年教育，把老年教育納入終身教育體係，鼓勵社會辦好各類老年學校”。《國家中長期教育改革和發展規劃綱要（2010—2020年）》也明確要求“重視老年教育”。黨的十九大報告提出，構建養老、孝老、敬老政策體係和社會環境，推進醫養結合，加快老齡事業和產業發展。這為新時代中國特色養老事業指明了方向。
然而，在老年教育政策製定方麵，直到2016年國務院辦公廳印發《老年教育發展規劃（2016—2020年）》，才出現了老年教育專門政策文件。之前很長一段時期，關於老年教育的發展，隻是在相關老齡事業發展文件中提及，並未對老年教育的形式、內容、體製等做具體規定。《老年教育發展規劃（2016—2020年）》則對新時期加快發展老年教育、擴大老年教育資源供給、創新老年教育體製機製、提升老年教育現代化水平做出了具體部署。該文件提出了擴大老年教育資源供給、拓展老年教育發展路徑、加強老年教育支持服務、創新老年教育發展機製和促進老年教育可持續發展五項重點任務；圍繞主要發展目標和發展任務，提出了五項重點推進計劃：一是社會主義核心價值觀培育計劃；二是老年教育機構基礎能力提升計劃；三是學習資源建設整合計劃；四是遠程老年教育推進計劃；五是老有所為行動計劃。