（一）醞釀階段（1978—1984年）
1978年，鄧小平同誌提出教育優先發展，他在全國科學大會開幕式上的講話和全國教育工作會議上的講話中要求大力興辦教育事業，擴大農業中學、各種中等專業學校、技工學校的比例。同年12月，黨的十一屆三中全會召開，標誌著我國步入改革開放和社會主義現代化建設的新時期。黨中央要求各級黨委重視發展職業教育，為社會經濟建設培養技術人員。該階段政府關於職業教育辦學體製改革的政策文件主要包括《關於中等教育結構改革的報告》《關於加強職工教育工作的決定》等。這些文件的目的是加快恢複發展職業教育，鼓勵教育部門、業務部門、集體和個人舉辦中等職業學校，在全國確定100多所重點中專，鼓勵大中城市和大企業舉辦高等專科學校和技術大學，鼓勵社會各界舉辦職工教育、廠校聯合辦學。
（二）起步階段（1985—1990年）
職業教育領域的辦學體製改革始於1985年，與整個教育體製改革同向同行，以《中共中央關於教育體製改革的決定》頒布為標誌，目標是建立健全政府主導、行業指導、企業參與的辦學體製。《中共中央關於教育體製改革的決定》要求在全國範圍內大力發展職業教育，並鼓勵各類企業、事業單位、各級業務部門、集體、個人和其他社會力量舉辦職業教育，各辦學主體可以自辦、聯辦或合辦各種職業技術學校，這些要求和倡議的提出標誌著職業教育辦學體製改革正式拉開帷幕。
同年，為解決全國各行業的專業技術人員嚴重短缺問題，國家教委在原國家地震學校、上海機電技術學校和西安航空工業學校進行五年製高職教育辦學試驗。1986年7月，中華人民共和國成立後的第一次全國職業教育工作會議在北京召開，關於此次會議情況的報告要求調動各方舉辦職業技術教育的積極性，首次提出發展企業間、學校和企業間聯合辦學。1987年2月，《國家教育委員會關於改革和發展成人教育的決定》指出，職工大學、職工業餘大學和管理幹部學院應利用與同行業、企業的緊密關係，根據需要舉辦高等職業技術教育。1989年開始，浙江大學等八所大學先後建立作為二級學院的職業技術教育學院。