一般來說，職業能力主要體現在兩方麵：職業在當下所要求的技術與能力，適應該職業發展變化的能力。前者是讓受教育者具有當下從事某職業所要具備的基本技能，以較快較好地進入該職業領域；而後者則是讓受教育者在離開職業院校後，在缺乏係統指導的情況下，仍能獲得所需要的新技術與新能力，因為其從事的行業隨時要求從業者迅速地適應新的要求並掌握新的技能。前者可以在較短時間內掌握，後者則要求培養學生適應新技能的能力，使人在工作中學會學習。當前的難題在於，職業不再是確定的、單一性質的，而是變化的、寬領域的。因此針對當下特定職業所進行的教育無法使學生掌握足夠的知識和技能，如何應對職業發展的這一趨勢，給予學生更合理的指導，就成了目前職業教育主要關注的問題。
終身教育的理念自20世紀60年代興起，已成為世界教育的新思潮。社會習俗的變遷、生活方式的嬗變、科技發展的迅猛等使得人們不斷遇到並處理新的問題，持續不斷地接受教育成為一種必然。[22]在這種趨勢下，按照終身學習的理念設計個體的學習生涯成為教育係統必須考量的內容。終身學習的目的在於個體通過不斷自主學習和自我更新來追求人的完滿性。然而目前我國職業教育屬於“終結性”的教育：中等職業教育的升學通道被限製；高等職業教育難以和本科及以上層次的教育溝通；職業培訓體係尚未充分發展。當前職業教育體係不是非可持續發展的。這樣的教育隻能應付一時一地之需，難以滿足學習者的學習需要和發展訴求。這也是為何當前我國提出要建立現代職業教育體係的重要原因，現代職業教育應當是以終身學習為設計原則的，使所有潛在的學習者獲得生存和發展所需的知識、技能和能力。