改革開放40年以來，我國職業教育取得了明顯的發展成效：形成了職業教育與培訓相協調，職業教育與社區教育、終身學習相互貫通的人才成長體係，建立了校企合作、工學結合的人才培養體係，完善了職業教育資助體係。
學校職業教育成為我國教育體係的重要組成部分。從發展規模來看，目前我國中等職業教育學生數基本占到整個中等教育學生數的一半，高等職業教育的發展規模與中等職業教育類似。學校職業教育的發展擴大了我國青少年的受教育機會，為他們提供了通過職業教育獲得體麵工作和充分參與社會的可能。學校職業教育的發展也為我國社會經濟建設輸送了一大批技術技能人才，較好地應對了我國勞動力數量和結構性短缺的問題。
勞動者培訓體係是促進就業、改善民生的重要途徑，也是推動產業升級、企業轉型的有效措施。[17]從促進社會流動和公平的角度看，職業培訓是處境不利群體發展和更新技術技能，實現自我成功的重要手段。它體現了聯合國教科文組織在《教育2030行動框架》所提出的“全納、公平、質量”的教育理念。改革開放以來，我國職業教育的發展重點關注農村勞動力、失業人群和在職人員的職業培訓與再培訓，使他們獲得技術更新和職業發展所需的職業知識、技能和能力，以期所有人能夠平等地獲得實現可持續發展所需的知識和技能。
終身學習是人們應對現代社會發展不確定性的重要途徑，成為當前教育與培訓的核心議題。職業教育作為麵向人人、貫穿一生的教育類型，對於終身學習具有獨特意義。從20世紀90年代我國引入終身教育思潮以來，職業教育的發展一直注重終身學習的理念。進入21世紀以來，我國逐步發展社區教育、開放大學、老年大學，建設學習型城市、學習型社會，發揮職業教育在終身學習體係中的作用。