在我國職業教育基礎薄弱階段，政府大力發展職業教育首先要解決的是數量問題，即進行粗放型的規模擴張。當規模問題解決時，政府開始關注更高層次的質量問題，即進行內涵建設。
回顧改革開放40年，職業教育經曆了兩輪從規模擴張到內涵建設的階段。第一輪發生在1985—1991年，在1985年《中共中央關於教育體製改革的決定》的大力推動下，職業教育規模發展迅速。1991年《國務院關於大力發展職業技術教育的決定》提出有計劃地建設骨幹校、示範校等一係列問題，開啟了內涵發展的階段。經曆了1997—2001年的滑坡階段後，以《國務院關於大力推進職業教育改革與發展的決定》（2002）、《教育部等七部委關於進一步加強職業教育工作的若幹意見》（2004）等一係列文件為標誌，開啟了第二輪規模擴張與內涵建設。這一輪的擴張速度與規模遠超第一輪。《教育部等七部委關於進一步加強職業教育工作的若幹意見》多次提到質量問題。緊接著，2005年《國務院關於大力發展職業教育的決定》提出“重點建設高水平的培養高素質技能型人才的1000所示範性中等職業學校和100所示範性高等職業院校”。2006年《教育部財政部關於實施國家示範性高等職業院校建設計劃加快高等職業教育改革與發展的意見》提出，在“十一五”規劃期間支持百所高等職業院校實施為期3年的國家示範性高等職業院校建設計劃，在製造、建築、能源化工、交通運輸、電子信息、農林牧漁和服務業等領域遴選了100所高職院校，國家重點投入建設409個專業。
進入到新時期，職業教育開啟可持續發展和服務能力提升的內涵發展模式，以辦好人民滿意的教育。2010年，《國家中長期教育改革和發展規劃綱要（2010—2020年）》頒布，作為中國教育改革發展的行動指南，該文件對職業教育的發展目標、改革重點、工作任務和政策保障做了全麵規劃和部署，提出要“支持一批中等職業教育改革示範校和優質特色校建設，支持高等職業教育示範校建設；支持一批示範性職業教育集團學校建設”等具體做法。2015年，為了緩解高等教育結構性矛盾突出、同質化傾向嚴重、畢業生就業難和就業質量低等問題，《教育部國家發展改革委財政部關於引導部分地方普通本科高校向應用型轉變的指導意見》發布，指出要引導部分地方普通本科高校向應用型轉變，形成一批服務產業轉型升級和先進技術轉移應用的特色鮮明的應用技術大學、學院，培養應用型技術技能型人才，增強學生就業創業能力，提高學校服務區域經濟社會發展和創新驅動發展的能力。隨著一係列發展規劃綱要、教學標準等的出台，對於職業教育未來發展提出了更高的要求。另外，習近平總書記在黨的十九大報告中提出辦人民滿意的教育，建設學習型社會。