1983年國慶節前夕，鄧小平為北京景山學校題詞：“教育要麵向現代化，麵向世界，麵向未來。”此後，“三個麵向”成為教育工作的指導方針，對於開創教育工作的新局麵起著至關重要的作用。“三個麵向”是對傳統教育觀念的挑戰，提高了對教育功能的認識，排除了教育“姓資”“姓社”的問題，大膽尋求教育發展的共性，充分體現了開放辦學、與世界教育交流和合作的思想。這些思想的輸入，為我國的教育體製改革奠定了思想基礎。
為了使教育體製盡快適應經濟體製改革和科技體製改革的需要，1985年5月15日至20日，中共中央、國務院召開改革開放後的第一次全國教育工作會議，討論《中共中央關於教育體製改革的決定（草案）》）。閉幕式上，鄧小平發表講話，係統論述了教育的重要戰略地位和教育體製改革的重要性，要求各級領導要像抓經濟工作那樣抓教育，把教育體製改革的要求落到實處。5月27日，《中共中央關於教育體製改革的決定》正式頒發。《中共中央關於教育體製改革的決定》總結了新中國成立以來，特別是黨的十一屆三中全會以來教育改革的經驗，係統地提出了教育體製改革的指導思想、目標、任務和具體措施，是全麵進行教育體製改革的綱領性文件。基礎教育逐步形成了以縣、鄉為主的管理格局，中小學實行校長負責製，高等學校試行校長負責製，辦學自主權逐步擴大，教育體製改革突破了傳統的教育管理方式和利益格局。[4]《中共中央關於教育體製改革的決定》還強調“在簡政放權的同時，必須加強教育立法工作”，明確了教育立法對教育發展的積極作用，也為我國教育立法奠定了政策基礎。
在基礎教育領域，1986年4月12日第六屆全國人民代表大會第四次會議通過了《中華人民共和國義務教育法》（以下簡稱《義務教育法》）。《義務教育法》明確了基礎教育新的指導思想和管理體製，使我國基礎教育的普及有了法律和製度的保障；明確了適齡兒童、少年接受義務教育的權利和義務；對於接受義務教育的對象、義務教育的年限、各地方實施九年製義務教育的方式，以及國家、學校、家庭和社會在普及義務教育中的義務做了規定，為九年製義務教育的實施和基礎教育的發展奠定了法律基礎。