（一）普及義務教育，保障教育機會均等
1986年4月12日，第六屆全國人大第四次會議通過了《義務教育法》，這是我國曆史上第一部關於普及義務教育的法律，其以國家立法的形式確立了九年製義務教育的實施，使普及教育走上了依法治教的軌道。《義務教育法》指出，國家實行九年製義務教育，但是，各省、自治區、直轄市不強調統一步調，可以根據本地經濟文化發展的具體狀況，來決定適合自己本地區的義務教育發展步驟。在保障平等的入學機會、促進義務教育公共服務均等化方麵，1986年版的《義務教育法》第五條規定：“凡年滿六周歲的兒童，不分性別、民族、種族，應當入學接受規定年限的義務教育。條件不具備的地區，可以推遲到七周歲入學。”第十條規定：“國家對接受義務教育的學生免收學費。國家設立助學金，幫助貧困學生就學。”《義務教育法》的頒布，標誌著我國的普及教育進入了以製度推進實施的曆史發展新階段。此後，全國迅速進入“普九”（普及九年義務教育）的實施狀態。1997年，我國政府簽署的《經濟、社會及文化權利國際公約》第十三條第一款規定：“本公約締約各國承認，人人有受教育的權利。它們同意，教育應鼓勵人的個性和尊嚴的充分發展，加強對人權和基本自由的尊重，並應使所有的人能有效地參加自由社會，促進各民族之間和各種族、人種或宗教團體之間的了解、容忍和友誼，和促進聯合國維護和平的各項活動。”
2005年開始，我國的義務教育進入了免費時期。2006年6月，《義務教育法》通過修訂。修訂後的《義務教育法》指出義務教育是國家統一實施的所有適齡兒童、少年必須接受的教育，是國家必須予以保障的公益性事業。修訂後的《義務教育法》對義務教育的管理體製和投入體製做了新規定，明確了各級政府的義務教育責任。從2008年開始，我國實現了全麵免除城鄉義務教育階段學雜費，這被認為是政府推動義務教育均衡發展、促進教育公平、消除失學兒童現象的又一重大舉措。