20世紀80年代後，我國的教育實現著由外延式發展向內涵式發展、從權利平等到優質均衡的漸次轉變，教育體製改革集中地表現為“教育效率優先，兼顧教育公平”的價值取向。1985年，《中共中央關於教育體製改革的決定》發布，我國基礎教育領域開始了以突破原來的教育體製和教育觀念，嚐試增加新的變革因素和形成新觀念為特征的改革探索。針對當時基礎教育學校數量少、質量差、師資力量薄弱、設備嚴重缺乏等問題，基礎教育改革首先從係統的體製改革入手。《中共中央關於教育體製改革的決定》指出：教育體製改革的根本目的是提高民族素質，多出人才，出好人才，“衡量任何學校工作的根本標準不是經濟收益的多少，而是培養人才的數量和質量”。《中共中央關於教育體製改革的決定》提出下放管理權，實行“地方負責，分級管理”的原則。1993年黨的十四屆三中全會提出“效率優先，兼顧公平”的分配原則，也影響了教育體製改革。1993年的《中國教育改革和發展綱要》提出“綜合配置、分步推進”的方針，進一步推進以下放管理權為特征的教育管理體製改革。《中國教育改革和發展綱要》提出：“改變政府包攬辦學的格局，逐步建立以政府辦學為主體、社會各界共同辦學的體製。現階段，基礎教育應以地方政府辦學為主……”並指出：“國家對社會團體和公民個人依法辦學，采取積極鼓勵、大力支持、正確引導、加強管理的方針。”基礎教育管理權利和責任的分權分級管理體現了經濟性價值取向。1997年國家教委《關於規範當前義務教育階段辦學行為的若幹原則意見》進一步指出，“可依實際情況實行‘公辦民助’、‘民辦公助’、社區參與、舉辦民辦學校等多種形式”舉辦義務教育。為擴大現有民辦學校的規模，1998年的《麵向21世紀教育振興行動計劃》又提出：“今後3—5年，基本形成以政府辦學為主體，社會各界共同參與、公立學校和民辦學校共同發展的辦學體製。”1999年《中共中央國務院關於深化教育改革全麵推進素質教育的決定》提出：“積極鼓勵和支持社會力量以多種形式辦學……凡符合國家有關法律法規的辦學形式，均可大膽試驗。”效率優先原則在基礎教育體製改革中得以充分體現。2001年，《國務院關於基礎教育改革與發展的決定》明確指出“義務教育堅持以政府辦學為主，社會力量辦學為補充”，從政策上重視義務教育的公共屬性，注重做到教育起點公平；同時將非義務教育階段辦學放開，充分考慮實現教育效率的提高。2002年4月國務院辦公廳發出的《關於完善農村義務教育管理體製的通知》將“由地方政府負責、分級管理、以縣為主”的基礎教育管理體製正式確立下來。國家通過上述管理體製改革，實現橫向和縱向管理權的下放，以擴大地方辦學自主權，盤活有限的教育資源，提高教育效率。