根據社會重大政策的調整及簡便的原則，我們將德育的發展劃分為四個時期：改革開放中的德育、體製轉型時期的德育、和諧社會引領下的德育、社會主義核心價值觀引領下的德育。德育的發展，與一個時代的政治、經濟發展緊密相連，是教育對時代最為敏銳和及時的反映。
（一）改革開放中的德育（1978-1991年）
黨的十一屆三中全會的召開，標準著中國進入改革開放的新時期。黨的十一屆三中全會確立了解放思想、實事求是的思想路線，政治上開始撥亂反正，經濟上恢複發展，思想政治工作開始整頓，市場要素也開始進入人們的生活，中國日漸打破過去的封閉僵化狀態，出現了前所未有的活躍局麵。過去單一強調階級鬥爭取向的政治逐漸變革，但是，不斷擺脫階級鬥爭狹隘認識的政治仍然承襲著過去的諸多慣性，在整個經濟與社會生活領域發揮著重要的影響，並牽引著德育發展的走向。這是學校德育工作撥亂反正、恢複發展、艱難探索、曲折前進的一段時期。
（二）體製轉型中的德育（1992-2000年）
1992年春，鄧小平同誌闡述了“發展才是硬道理”，“兩手抓，兩手都要硬”等重要原則。同年10月，江澤民同誌在《加快改革開放和現代化建設的步伐，奪取有中國特色社會主義事業的更大勝利》中全麵闡述了改革開放以來黨的方針，確立了社會主義市場經濟的新體係，從而開辟了改革開放和社會主義現代化建設的新階段。中國社會主義市場經濟體製確立，社會結構發生了裂變，有計劃的商品經濟最終明確地被社會主義市場經濟所取代，計劃經濟與市場經濟不再是社會主義與資本主義的分界線，市場經濟正式進入人們的視野，並出現在一係列相關重大報告中，這對於過去一元化的政治格局產生了重大影響，市場經濟從若隱若現的後台走向前台，對德育政策產生了重要影響。而且，市場經濟也為義務教育德育提供了一個新的視角與發展路徑。這一階段是學校德育深刻反思，開拓創新的一段時期。