經費是義務教育推行的重要保障，從某種意義上說，它也是義務教育推行過程中最為關鍵的因素。中國近代教育經費來源，渠道過於單一，一味依賴中央財政撥款，因而始終為經費所困擾，義務教育的推行，也被嚴重地束住了手腳。自1904年義務教育開始在中國實施以來，由於沒有妥善處理千秋基業與眼前利益的關係，義務教育一直“供血不足”。1912年以後，民國義務教育經費麵臨諸多困境。在此期間，帝國主義對我國長期侵略和掠奪，致使我國農村經濟瀕臨破產，加之國內戰爭不斷，工商業凋敝，導致經濟入不敷出，義務教育經費麵臨窘境，教師工薪被拖欠也成為常事。經濟水平低下，巨額的軍費開支，中央政府的言行不一以及各級政府的侵吞挪用，給民國時期義務教育經費的籌措帶來了無比巨大的困擾。新文化運動之前，軍閥統治承清末之餘緒，教育經費常年投資不足，但在政府的壓迫下，教育界對於此事敢怒不敢言。雖然當時政府一直宣揚要大力發展義務教育，確定義務教育之重要地位，提高義務教育經費在國民預算中的比例，但在其實施中卻未能付諸實踐，用於義務教育之投資寥寥無幾。
1915年1月袁世凱頒布《頒定教育要旨》，開篇指出“凡一國之盛衰強弱，視民德、民智、民力之進退為衡；而欲此三者程度日增，則必重於國民教育”。國民政府成立後，蔣介石也曾指出教育乃是邦國百年大計的基礎。民國政府雖然口頭上宣稱“百年大計，教育為本”，但實際上卻並沒有給義務教育多少實惠，相反，還因各種原因挪用義務教育經費。1935年以前，義務教育經費在國家總預算中的比例，一直處於非常低的水平。直到1947年1月，經過教育界及各方人士堅持不懈的努力，《中華民國憲法》才規定，教育、科學、文化之經費在中央不得少於預算總額的百分之十五。但是即便如此，因諸多因素，能夠分配到義務教育上的經費還是少得可憐。由此可見，政府給予的投資如此之少，而且如此微薄的辦學經費竟然還是常常不能兌現的。