中華人民共和國成立前夕，召開了中國人民政治協商會議第一屆全體會議，一致通過了《中國人民政治協商會議共同綱領》（以下簡稱《共同綱領》），並成為中華人民共和國的“臨時憲法”。在《共同綱領》的指引下，人民政府采取積極而又穩妥的政策接管和改造舊學校，努力恢複各級教育，並致力於全麵改造教育，其中尤其重視義務教育的普及。
1949年到改革開放之前，新中國普及義務教育主要體現在普及小學教育方麵。然而，由於新中國從國民黨手裏接管而來的是一個一貧如洗的爛攤子，再加上“左”傾主義思想的錯誤指導，新中國在普及小學教育的過程中走得非常艱難、辛苦。