中國內地農村人口占全國總人口的65%，人口素質低，文盲和半文盲人口2.19億，在農村就業人口中，文盲和半文盲占35.9%，小學文化程度者占37.2%，每萬人口中大學生數為4名，平均文化程度為4年。[1]
據統計，2000年全國共有小學553622所，其中城市32154所，縣鎮81184所，農村440284所，分別占5.81%、14.66%、79.53%；小學在校生數130132548人，其中城市18166507人，縣鎮26928904人，農村85037137人，分別占13.96%、20.69%、65.35%。初中學校62704所，其中城市8713所，縣鎮14678所，農村39313所，分別占13.90%、23.41%、62.70%；在校生61676458人，其中城市10346351人，縣鎮17045443人，農村34284664人，分別占16.78%、27.64%、55.59%。[2]農村義務教育階段學生將近1.2億人。
因此，農村義務教育是我國義務教育事業的主要部分，其普及程度及教育水平，直接影響全國普及教育和基礎教育的實現程度。大力發展農村教育，把人口壓力轉化為人力資源優勢，不僅是教育發展的目標，也是影響現代化建設進程的戰略性任務。從教育民主化的要求來看，沒有農村教育的普及和提高，就不可能實現中國教育的公平，更談不上教育的現代化。在我國，農村義務教育是我們整個義務教育的主體。
20世紀80年代中後期，我國農村教育綜合改革正式啟動。所謂農村教育綜合改革，也稱農村教育整體改革或農村教育係統改革，其主要內容是：在教育外部加強與科技、農業等部門的緊密結合，在教育內部對農村教育的辦學方向、教育體製、教育結構、教育管理、教學內容等方麵進行綜合性的配套改革，使農村教育更好地為當地經濟建設與社會全麵進步服務。
1988年5月，由國務院批準國家教委實施“燎原計劃”，“燎原計劃”旨在推進農村教育改革發展，促進農村經濟發展和社會進步。1988年8月，國家教委在河北南宮召開會議，在全國部署實施“燎原計劃”。“燎原計劃”的主要任務是，在做好普及義務教育工作的基礎上，充分發揮農村各級各類學校智力、技術的相對優勢，積極開展與當地建設密切結合的實用技術和管理知識的教育，培養大批新型的農村建設者，並積極配合農業與科技等部門，開展以推廣當地實用技術為主的試驗示範、技術培訓、信息服務等多種形式的活動，促進農業的發展。“燎原計劃”要求農村中小學改革教育內容，適當安排針對當地需要的勞動技能和技術的教育；要求在初中後、高中後，以及尚未普及初中的地方的小學後，逐步對畢業生進行一定的職業技術教育或培訓。“燎原計劃”對示範鄉教育改革和經濟發展規定了明確的目標。示範鄉要實現九年製義務教育，要做到掃除青壯年文盲。“燎原計劃”是一個雙目標的計劃，是一個教育與經濟相結合、治愚與治窮相結合的計劃。它的目的是統籌當地的基礎教育、職業教育和成人教育，把文化教育和職業教育結合起來（即“三教統籌”）；統籌當地的經濟、科技、教育，把經濟發展和社會發展結合起來（即“農科教結合”）。“燎原計劃”為“星火計劃”“豐收計劃”培養農業技術人才奠定了基礎。