自1978年國家開始改革開放以來，隨著思想解放、社會主義市場經濟體製的逐步建立，公民個人和社會組織的活力和創造性被激發出來，民辦教育從小到大，從弱到強，從“拾遺補闕”到“不可或缺”，目前已成為我國教育事業的重要增長點和教育改革的重要力量。民辦學前教育在此過程中曆經重生、穩步發展、快速增長，自2004年起，尤其是2012年以來，成為我國學前教育事業的主體力量。[1]
民辦學前教育的主體是民辦幼兒園（簡稱民辦園）。根據《中華人民共和國民辦教育促進法》（簡稱《民辦教育促進法》）規定：“國家機構以外的社會組織或者個人，利用非國家財政性經費，麵向社會舉辦學校及其他教育機構的活動，適用本法。”但現實中，尤其是近幾年，不少民辦園得到國家和地方政府的財政性經費支持，甚至有些幼兒園完全依靠財政性經費，其所有權也完全屬於政府部門，但由個人或私人部門（包含私營企業、非政府/非營利組織）經營；有的幼兒園是公共部門和私人（或私人部門）共同享有所有權的。民辦學前教育實踐的複雜性，使得按照《民辦教育促進法》中的規定從舉辦主體和經費來源的角度來界定民辦園很困難，本章采納聯合國教科文組織（UNESCO）的界定，即民辦教育機構是“由非政府組織（教會、工會或企業）控製和管理”的教育機構，無論其是否接受公共權力機構的資金支持。[2]這是從經營控製主體來界定的。