所謂教學改進，就是基於育人目標追求，不斷調整教學各要素的關係狀況和組織結構，從而提升教學功能的過程。教學改進具有多樣性、連貫性、漸進性和累積性等基本特征，是針對學校教學的具體問題而展開的教學優化行動。改革開放40年間，我國學校教學持續開展了教學改進探索，不斷豐富、優化教學目標、教學結構、教學活動，形成了具有中國特色的學校教學模式，整體提升了學校教學質量水平，取得了很大成就。
1.持續探索學校教學目標的優化
教學目標即教學活動的預期結果，是教學活動的起點和歸宿。改革開放40年間，我國學界非常重視對教學目標的理論研究和實踐探索，圍繞教學目標的準確定位和細化分解兩個主要議題，做了大量工作，取得了積極成果。
通過教學改進探索，我國日益明確了教學目標的準確定位。教學目標的準確定位問題，主要是在個人全麵發展理論的指導下，如何具體把握好知識學習、技能習得、能力發展、人格養成、身心健康等多種教學目標要求的複雜關係，構建合理的教學目標序列。經過改革開放40年的持續探索，我國總體形成了中小學教學目標的合理定位：第一，以立德樹人為本。立德樹人主要解決做什麽人、怎麽做人的問題。培養社會主義事業的建設者和接班人，這是立德樹人的總方向，具體表現為：傳承中華文化，愛黨愛國，追求真理，熱愛科學，人格健全，誠實友善，遵紀守法，身心健康，文明有禮等。第二，以能力發展為重。能力為重主要解決會做什麽、怎麽做好的問題。促進學生的能力發展，是改革開放40年教學改進持續努力的方向。能力發展的具體追求有：提高學習能力（終身學習能力），促進智力發展（尤其是思維能力發展），努力提高知識應用、問題解決、溝通合作、動手操作的能力，積極發展實踐和創新能力。第三，打好知識與技能基礎，這是我國中小學教學的優良傳統。知識與技能是立德樹人、能力發展的基礎，是學生適應社會生活的文化準備。在知識與技能的學習上，我國一方麵強調係統地學習各學科的基礎知識和基本技能（方法）；另一方麵，日益重視知識技能與實際生活的聯係，注重學以致用。關於教學目標定位的探索和實踐過程，是在曲折中前進的，充滿了矛盾鬥爭和激烈辯論。