改革開放以後，我國在社會主義現代化建設道路上探索前行，進入了新的曆史轉型期，社會各領域均發生了史無前例的變化，取得了舉世矚目的成就。40年課程與教學的發展，是伴隨著整個社會的全麵變革而實現的，社會變革的方方麵麵，會直接或間接地折射到課程與教學上，從而使40年課程與教學的發展深深地打上了時代烙印。
從理論上說，社會生活的方方麵麵都影響著課程與教學，但是，有些影響是短暫的、局部的、表層的，而有些影響是持久的、全麵的、根本的。探討課程與教學發展變革的社會條件，主要就是分析哪些社會因素對課程與教學產生了持久的、全麵的、根本的影響。換言之，就是要在眾多社會因素中，找出發揮關鍵性作用的主要社會因素。對此，我們的基本體會是，解讀40年社會全麵變革必須抓住兩個關鍵詞：一是“改革探索”，二是“現代化”。其中，改革探索是現代化的形式和手段，而現代化是改革探索的目標和靈魂。也就是說，從最抽象的層麵看，改革開放40年就是中國社會通過改革探索，逐步走向現代化的過程。這是課程與教學發展變革最一般的社會基礎，也是指引課程與教學發展變革的關鍵性社會力量。
1.全方位改革與社會急劇變遷
改革開放40年間，我國從農村改革到城市改革，從經濟體製改革到政治體製改革，從摸著石頭過河到以科學發展觀為指導，改革探索波瀾壯闊，經濟社會發展成就斐然，譜寫了快速發展、急劇變遷的曆史篇章。改革是消除積弊、探索創新的過程，也是各方博弈、利益調整的過程。我國的改革開放隨著社會曆史條件和主要矛盾的變化而逐步深入。最初，改革的根本任務是撥亂反正，即消除長期以來極左思潮的影響及畸形的社會模式，使國家走向健康發展的軌道。通過開展“實踐是檢驗真理的標準”的大討論，我國樹立了解放思想、實事求是的思想路線，拋棄了階級鬥爭路線，采取了以經濟建設為中心的基本國策等轉變觀念和調整路線的措施。而在教育文化領域，中斷了10年之久的高等學校統一招生考試製度得以恢複，舉國上下讀書學習蔚然成風，教育界一改沉悶的狀態，重煥生機。