1985年《中共中央關於教育體製改革的決定》指出：教育體製改革的根本目的是提高民族素質，多出人才、出好人才。1999年6月，《中共中央、國務院關於深化教育改革全麵推進素質教育的決定》強調：全麵貫徹黨的教育方針，全麵推進素質教育。2001年《國務院關於基礎教育改革與發展的決定》指出：深化教育教學改革，紮實推進素質教育。中共十六大將“全麵推進素質教育”寫入工作報告，素質教育被提升為黨和國家的重大決策。
為使素質教育的實施能夠紮實有效地推進並力爭取得突破性進展，李嵐清從2000年以來，多次召開座談會，深入基層調研，提出要抓住核心問題和關鍵環節，推進素質教育。他提出要突出抓好的核心問題和關鍵環節有四個方麵：一是積極推進課程改革；二是改進和加強德育；三是改革考試評價製度；四是建設高素質的教師隊伍。2001年，《國務院關於基礎教育改革與發展的決定》進一步明確了“加快構建符合素質教育要求的新的基礎教育課程體係”的任務。根據《國務院關於基礎教育改革與發展的決定》的精神，同年6月，教育部頒布了《基礎教育課程改革綱要（試行）》，11月頒布《義務教育課程設置實驗方案》，我國新一輪基礎教育課程改革正式啟動並進入實施。
這次課程改革是中華人民共和國成立以來的第八次課程改革，俗稱“新課改”。新課改聚焦於“六個改變”，即改變課程過於注重知識傳授的傾向；改變課程結構過於強調學科本位、科目過多和缺乏整合的現狀；改變課程內容“繁、難、偏、舊”和過於注重書本知識的現狀；改變課程實施過於強調接受學習、死記硬背、機械訓練的現狀；改變課程評價過於強調甄別與選拔的功能；改變課程管理過於集中的狀況。這“六個改變”構成了新一輪基礎教育課程改革的總框架。