在1996年普通高中課程改革中，語、數、外成為核心課程的定位已經基本確立，即無論是選擇文科還是選擇理科的考生，語、數、外是必考科目。甚至在語、數、外三科中，語文和外語的地位更優越些，因為，數學有文科類數學和理科類數學之分，而語文和外語則必須整齊劃一，一個標準。語、數、外作為核心課程也有一個曆史演變的過程。以下這段曆史過程人們並沒有完全忘記。
1977年10月，《人民日報》社論透露了恢複高考的消息。由於時間緊迫，高校招生工作推遲到第四季度進行，從11月28日到12月25日，全國以省為單位舉行了高考。積壓了12年的青年學子在這年同時考大學，這本身就是教育史上的一個奇跡。雖然隻有一兩個月的準備時間，但全國570萬人報名，知識青年占一半以上。據媒體披露，印製考卷的紙都不夠了，中央決定調用印製《毛澤東選集》第五卷的紙來印製考卷。這次考試，在各行各業引起強烈反響，極大地調動了廣大青年，特別是基礎教育學校學生的學習積極性，形成了前所未有的為革命刻苦學習的熱潮。1977年的高考文理分科考試，沒有考外語。高校錄取應屆高中畢業生有比例限製。
從1978年開始，很長一段時間延續了文理分科考試的製度，但是這一年開始考外語了，盡管外語成績不計入總成績，隻作為高校錄取的參考，但是對後來高中階段強化外語課程和教學起到了至關重要的作用。從這一年開始，高校錄取應屆高中畢業生取消了比例限製。
1979年的高考仍然有外語科目，但是不計入總成績，隻作為高校錄取的參考。而1980年，外語成績作為報考第一批錄取的重點大學的成績，按照25%計算加入總成績。一般大學暫時不計入總成績。
從1981年開始到1983年，在高考中，除了繼續實行文理分科考試外，外語地位不斷攀升，分別按照30%、50%、100%計入總成績，作為所有高等院校招生的成績，直至今天。