所謂職業高中，盡管具體的校名、辦學方式各有差異，但其共同點是，它們都是在原來普通中學基礎上建立起來的職業學校。在20世紀80年代初的中等教育結構改革中，一些中學試辦職業班，逐步使整個高中部都改為職業高中。多數職業高中後來將初中部剝離，成為單純的職業高中。有的職業高中最初就有主體專業領域，類似傳統的中專、技校，如外事職業高中、財會職業高中等。有的職業高中則沒有特定的專業、行業傾向，而是根據社會需要和自身條件設置各類相應的專業，
職業高中具有很多特征。
第一，與中專和技校相比，不包分配，在當時這是一種壓力，但是，職業高中比較注重教學質量和效果，按照普通高中的教學質量辦學，學生除了基礎知識之外，還要努力學習職業技術，形成了職業高中的優勢。
第二，人才培養緊密聯係實際，為社會經濟發展服務，尤其是為保障就業服務。職業高中的專業設置、培養目標和規格都是高度實用型的、職業化的。許多專業就是針對特定的職業崗位的需要和要求來展開教學，目的是使畢業生在工作崗位的適應期縮到最短，從而獲得就業競爭的優勢。在思想方法和行為決策上，職業高中不墨守成規，現實感強，適應性強，應變力強，富於創新和開拓精神。
第三，辦學形式多樣化。大體上有3類：一是教育部門自己辦學，優點是領導係統一元化，便於管理；缺點是往往受經費、師資、設備以及就業出路的限製，並且專業設置麵也有限。二是教育部門和業務部門聯合辦學，一般是由教育部門提供校舍、文化課師資、管理人員和教學經費、儀器設備，業務部門提供部分專業課和實習指導師資、專業教學設備、實習場地、補助經費，參與部分管理工作，承擔部分畢業生的錄用。這樣的優點是雙方揚長避短，對教育部門來說，解決了經費、場地、設備及就業問題；對業務部門來說，可以投資少、見效快的培養人才，比自己辦學劃算。缺點是雙方的要求和條件往往不一致，協議達成的難度較大，聯合辦學中會產生各種矛盾。三是教育部門與用人單位協議培養人才。由用人單位提出所需人數和標準要求，學校以此設立專業並招生培養，用人單位予以不同程度和方式的協作，學生畢業後由用人單位根據協議錄用。這種方式兼有單獨辦學和聯合辦學的優點，能保證按需培養的基本條件，又能減少雙邊矛盾，所以逐漸成為職業高中辦學的主要形式，現又稱為“訂單式培養”。不過這種方式帶有即時性，不能獲得延續不斷的“訂單”，過於拘泥用人單位要求的訂單也可能造成學校培養的困難。