1977年，我國隻有普通高校404所，到2016年，普通高校數量達2596所，40年間增長了6.4倍多；普通高校本專科在校生數量從1977年的62.53萬人增長到2016年的2695.84萬人，增長了43倍（見圖1-3）。
圖1-3 1977—2016年普通高校數與本專科在校生數量變化情況
校均規模的變化反映了高等教育規模發展的模式。改革開放初期，我國高校的校均規模較小，長期徘徊在2000人以下。1991—1999年，校均規模從2000人增長到4000人，2000年即達5600人，2007年已經達到1.05萬人，此後基本穩定在校均萬人左右。1977—1991年，高校數量的增長與在校生數量（包括本專科生與研究生）的增長基本上是同步的，在校生數量的增長稍快於高校數量的增長；1992—1999年，校均規模由2000人上升到4000人，而同期高校數量則從1075所下降到1071所。全國普通高等教育事業正處於調整過程中，加之這個時期開始掀起高校合並潮，使我國普通高校數量有所下降，但校均規模發展較快，這有利於提高高校辦學的規模效益。事實上，在這一時期，最初國家的高等教育發展戰略是基本穩定規模。如中共十三屆四中全會做出了深化改革、治理整頓的決策，原國家教委也相應提出了“堅持方向，穩定規模，調整結構，改善條件，深化改革，提高質量”的工作方針，在《全國教育事業十年規劃和“八五”計劃要點》中，提出高等教育應在“八五”前期基本穩定規模，“八五”後期根據需要和可能適度發展專科教育。而1994年《國務院關於〈中國教育改革和發展綱要〉的實施意見》則提出高等教育要走內涵發展的道路，適度發展規模，以實現20世紀末本專科在校生630萬人的目標。[6]
1999年之後，隨著高校招生規模的擴大，校均規模開始急劇膨脹，從1999年的校均4000人上升至2007年的校均1.05萬人，從平均數來看，我國高校已進入“萬人高校”的行列。高等教育規模大發展以來，規模發展主要是以內涵式發展為主，著力擴大已有高校的辦學規模。雖然普通高校數量從1999年的1071所上升至2007年的1908所，增長了78.15%，但同時在校生規模也從431.84萬人增長至1884.90萬人，增長了336.48%。在校生規模的急劇擴張，在一定程度上消解了高校數量增長帶來的變化，使普通高校的校均規模處於快速增長過程中。2007—2016年，從絕對數量來看，普通高校數量從2007年的1908所上升至2016年的2596所，增長了36.06%，但同時在校生規模也從1884.90萬人增長至2695.84萬人，增長了43.02%（見表1-3和圖1-4）。高校數量的增長率和在校生規模增長率之間的差距變小，普通高校的校均規模開始趨於穩定。