1977年，我國恢複了高考製度，這一年的12月，全國共有570多萬人參加了“**”之後的第一次高考，他們中既有十六七歲的高中畢業生，也有年屆三旬的“老三屆”學生。盡管這一年僅錄取了其中的27.3萬人，錄取率約為4.8%，但仍然激發了廣大青年學生的學習熱情，也為無數青年提供了接受高等教育的機會。1978年7月，參加當年高考的人數更是達到610萬人，錄取了其中的40.15萬人。到2017年，全國高考報名人數共940萬，招生計劃是654萬。1977年，我國普通高校本專科在校生總數為62.53萬人，高等教育毛入學率不足1%，而到了2016年，我國普通高校本專科在校生總數達到2695.84萬人，高等教育毛入學率達42.7%（見表1-1）。
表1-1 1990—2016年我國高等教育毛入學率變化
（一）普通高校招生數的發展變化
1977年是恢複高考製度的第一年，全國普通高校即錄取本專科生27.3萬人，次年增至40.15萬人，此後幾年，由於“**”前的高中畢業生大部分已參加過高考，報考人數有所回落，招生數也有所下降，直到1984年，招生數重新上升至47.52萬人。1997年，普通高校本專科招生數首次突破百萬，達到100.04萬人。1998年12月，教育部製定了《麵向21世紀教育振興行動計劃》，次年1月國務院批轉了該計劃。《麵向21世紀教育振興行動計劃》提出的目標是：到2010年，高等教育規模有較大擴展，入學率接近15%。[3]為了落實該計劃並使高等教育規模能較快速擴大，從1999年開始，我國高等教育規模進入快速發展時期，從而拉開了“擴招”的帷幕。1999年，全國共招收本專科學生154.86萬人，研究生9萬餘人，本專科招生數比上年增長42.9%（見圖1-1）。
圖1-1 1977—2016年普通高校本專科招生數變化情況
從圖1-1中我們可以看出，1977—1998年，招生數變化較為平穩，雖然有些年份稍有回落，但基本處於穩步上升的趨勢。從絕對數量來看，除1979—1983年略低於1978年、1986—1987年略低於1985年、1989—1991年略低於1988年、1994年略低於1993年之外，其餘各年均高於前一年度，總體處於上升趨勢。