（一）我國民辦高等教育的發展曆程
我國本來有著悠久的私學傳統，然而，在新中國成立初期進行的全國高等學校院係調整中，政府接管了所有的私立高等院校，私立高等教育也隨之在我國消失。1978年，鄧小平同誌在全國科學大會開幕式上的講話強調：“教育事業，決不隻是教育部門的事，各級黨委要認真地作為大事來抓。各行各業都要來支持教育事業，大力興辦教育事業。”[19]於是，沉寂了近30年的私立教育以社會力量辦學的形式又得到了恢複和發展。40年來，民辦高等教育的發展過程大體可以分為四個階段。
1.恢複和鼓勵發展階段：1978—1986年
1978年10月，我國第一所民辦高等教育機構——湖南中山進修學校（原中山業餘大學）成立。[20]1981年1月，國務院批轉教育部《關於高等教育自學考試試行辦法》的報告，在全國建立了高等教育自學考試（以下簡稱“自考”）製度。這種新的教育考試製度促使社會助學機構紛紛建立，孕育了中國當代民辦高等教育的發展。1982年3月，由全國科學社會主義學會（籌委會）和北京科學社會主義學會舉辦的中華社會大學在北京成立。但是，從嚴格意義上說，這些機構還不能算是真正的民辦高校，隻是職業培訓機構或自考助學機構，而且數量有限。以北京為例，到1983年僅有4所，其中麵授與函授各2所。
1984年，全國第一批4所國家承認學曆的民辦高等學校誕生了，包括北京海澱走讀大學（後更名為北京城市學院）、浙江樹人大學、四川天一學院和黃河科技學院。這之後一度興起了舉辦民辦高等學校的熱潮。到1986年年底，全國民辦高等學校發展到370餘所。
2.調整、規範階段：1987—1991年
隨著民辦高等學校的發展，辦學中的一些問題逐漸暴露出來。針對一些民辦高等學校辦學條件差、教育質量低劣、濫發畢業證書等問題，1987—1991年，國家教委先後頒布了《關於社會力量辦學的若幹暫行規定》及教學、財務、證書等管理規定，加強了國家對民辦高等學校的規範和整頓，並督促地方教育行政部門對民辦高等學校進行清理，撤銷了一批不合格的學校。在這期間，民辦高等學校的數量仍有發展，但發展緩慢，到1991年年底，民辦高等學校數量發展到450餘所。