經過改革開放40年的發展，我國已經建立起比較完善的高等教育體係，取得了舉世矚目的成就。隨著高等教育思想、觀念和認識的深化，以及適應我國改革開放的繼續深入發展和社會經濟發展形勢的要求，教育界又出現了一些新的高等教育理念，如可持續發展的高等教育理念、和諧高等教育理念等。2007年10月，中共十七大順利召開。這次大會確立了深入貫徹落實科學發展觀、繼續解放思想、堅持改革開放、推動科學發展、促進社會和諧發展的主題思想；將科學發展觀、可持續發展和和諧社會的思想確立為新時期改革開放和社會主義建設的指導思想，並且將它們寫入了中共十七大報告，成為指導我國社會經濟建設的基本思想。
這些思想對於中國高等教育的發展同樣具有重大的指導意義。許多學者都倡導可持續發展的高等教育觀。如韓延明認為，高等教育作為社會大係統中的一個子係統，作為一種特殊的社會現象或活動，在應答可持續發展戰略上主要有兩大方麵：一是高等教育如何與社會大係統相吻合，以有力地推動全社會的可持續發展；二是高等教育如何有效地使自身獲得可持續發展。高等教育促進社會的可持續發展，很重要的一點是高等教育要在新的時代、新的要求下進行新的價值定位，確立新的教育職責，最大限度地發揮其社會功能。高等教育自身的可持續發展應包括如下三個方麵：第一，高等教育的發展要與整個社會乃至人類的經濟、政治、文化、教育、科技等領域的可持續發展相銜接、相協調並不斷優化結構，共同發展；第二，高等教育的發展既要“瞻前”又要“顧後”；第三，高等教育的發展應使社會的每一個成員都能夠公平地接受教育，得到全麵的、持續的發展，不斷滿足人們日益增長的文化教育需求，並不斷提高教育質量和效益。[18]