進入20世紀90年代以後，隨著改革開放的深入發展和全球競爭的加劇，中國高等教育麵臨著新的挑戰，建設什麽樣的高等教育體係、將什麽樣的高等教育帶入21世紀是中國高等教育發展必須回答的問題。由於適應科技和經濟的發展，歐美研究型大學和服務型大學的理念逐漸被國人認同和接納，並在本土高等學校得到實踐。研究型大學的理念最早可以追溯到德國的洪堡。1810年，洪堡在創辦柏林大學的時候明確提出了“教學與科研相統一”的原則，但研究型大學的真正發展是在美國。美國學者羅格爾·蓋吉爾（Roger L.Geiger）認為，美國研究型大學出現在19世紀末期和20世紀初，它的形成經曆了四個過程：一是研究結構的形成；二是學術群體的形成；三是製度性資源的繁殖，如實驗室、圖書館等；四是研究功能的確立。到1920年，美國至少有25所大學將研究確定為大學的目標，其中15所大學將研究作為自己的明確目標，如密歇根大學、威斯康星大學、哈佛大學、麻省理工學院、約翰·霍普金斯大學、斯坦福大學和芝加哥大學等。[13]美國研究型大學在兩次世界大戰中，以及戰後美國的軍事、科技和經濟發展中做出了突出貢獻，獲得了廣泛的認可。同時，通過拓展研究功能，美國研究型大學的實力迅速增長，很快取代歐洲大學的地位而成為世界大學的中心。服務型大學的理念最早起源於美國威斯康星州。1904年，當時威斯康星大學的校長範海斯提出了“大學校園的邊界就是州的邊界”的思想。這種思想對美國大學產生了深遠影響，許多大學紛紛走出象牙塔，進入社會，通過提供專利、科研成果、技術、谘詢等服務社會，成為社會的“發動機”和“服務器”。90年代以後，美國研究型大學和服務型大學的理念逐漸被譯介到中國，對中國的重點大學和世界一流大學建設產生了直接的影響。