改革開放之初，一批傑出的大學校長和教育家頂住風險，銳意進取，積極改革，形成了自己的高等教育理念，對於中國高等教育的發展產生了一定的影響。這裏以匡亞明、朱九思、劉道玉、潘懋元幾位先生為例，總結他們在這一時期形成的高等教育理念。
（一）匡亞明的高等教育理念
匡亞明（1906—1996）先生是傑出的無產階級革命家和教育家，他1924年參加革命，1926年加入中國共產黨。中華人民共和國成立後，他曆任華東政治研究院黨委書記兼院長、吉林大學校長兼黨委書記、南京大學校長兼黨委書記、江蘇省第六屆人大常委會副主任、國家古籍整理出版規劃小組組長等。在吉林大學和南京大學任職期間，是其高等教育理念的形成時期。1955年5月至1963年5月，匡亞明先生任東北人民大學（後更名為“吉林大學”）校長兼黨委第一書記。到校伊始，他便旗幟鮮明地提出了“標誌一所大學水平的，是教授的數量和水平”。在東北人民大學工作的八年期間，他提出要形成和發揚教學、科研並重的辦學思想；在人才上搞“五湖四海”，尊重知識，器重人才；在學術上博采眾長和團結協作，勇於創新，一心辦事業等。這些構成了他的高等教育理念的基礎。1963年，匡亞明調任南京大學黨委書記兼校長，這個時期是他繼續實踐高等教育改革，並且高等教育理念日臻成熟的時期。即便“**”期間，他身陷囹圄，仍然不改自己的辦學初衷和教育理念，在人才培養、學科建設、科研工作方麵克服各種困難，努力維持南京大學的辦學秩序，為“**”後南京大學的恢複和重建奠定了良好的基礎。在南京大學任職期間，他及時提出了把南京大學辦成“有國際影響且富有特色的教育中心和科研中心”的奮鬥目標。他先後兩次率中國大學代表團赴日本、美國考察高等教育，打開了南京大學與歐美發達國家著名大學的交流合作之門。1983年，已經離開南京大學的匡亞明先生和浙江大學的劉丹、天津大學的李曙森、原大連工學院（現大連理工大學）的屈伯川聯名上書中央，要求加強重點大學建設，得到了鄧小平等中央領導的肯定，這就是高等教育史上著名的“四老上書”典故。匡亞明先生關於大學水平取決於教師的水平，關於教學與科研並重，關於加強重點大學建設、推動國家科技創新和經濟發展等思想，對於今天的高等教育仍然具有重大的啟發意義。