一、萌芽時期（18世紀末至19世紀末）
18世紀末至19世紀末，有研究者對嬰兒自我認知的發生問題進行早期嚐試性的觀察研究，研究焦點在於確定嬰兒自我認知發生的時間。
把鏡像技術應用到人類嬰兒自我認知的研究中，最早可以追溯到提德曼（Tiedeman，1787）、達爾文（Charles Darwin，1877）和普萊爾（Preyer，1893）等。提德曼使用這一技術觀察他的孩子對鏡像的反應。他發現當把21個月大的嬰兒放在鏡子前時，嬰兒會表現出非常高興的神情。提德曼據此認為21個月大的嬰兒就已經意識到鏡中的形象，“那是我”，鏡中出現的“眼睛、鼻子及麵貌都是我自己的”。達爾文在嬰兒日記中描述了其9個月的兒子，他的孩子在照鏡子，當聽到有人叫他的名字時他驚訝地發出“啊”聲。達爾文由此得出結論，這種行為表示出他的兒子最初的有意識的自我認知。普萊爾通過觀察自己的孩子照鏡子的反應也得出了類似的結論，發現有“意識”的自我認知最早出現於14個月。
這些早期研究，由於采取的觀察標準不同，所得出的結論也有所差別。而且，從現代研究的角度看，他們所采用的自我認知的發生標準，例如，提德曼以位於鏡前的嬰兒看見鏡像時高興的神情為標準；達爾文以嬰兒在聽到自己名字時轉向鏡子並發出“啊”聲為標準，是一個值得推敲的問題。盡管如此，這些研究為我們提供了許多線索，為後來的研究打下了基礎。