馬勒（Magnet Mahler）在她長期觀察積累大量論據的基礎上，製定出一個常規的發展階段序列，用以劃分兒童從誕生到成長為一個人或者走向精神異常的過程。她詳細描述了自我從他人中分離出來，作為一個活動主體的發展進程。她認為，自我的獲得和發展是通過分離——個體化過程（separation-individuation process）實現的。分離（separation）指自我與客體區分的過程，依靠分離過程，嬰兒逐漸認識到母親是與自我相分離的；個體化（individuation）指嬰兒逐漸認識到自己作為一個獨立的、自主的整體的能力，這種能力在嬰兒母親不在場的情況下也能有效地發揮作用。在馬勒看來，在嬰兒發展自我感的過程中，每一個新的進步都伴隨一個自我與客體分化的新的水平。
她把嬰兒自我的獲得和發展劃分為三個階段：（1）我向階段（0～1個月），新生兒在一種原始混沌的無定向狀態中度過，滿足需要是屬於他自己的唯一的我向（autism）範圍，新生兒沒有目的，不能區別自我與對象（母親）。（2）共生階段（2～4個月），嬰兒對母親對象還隻具有一種模糊的認知，嬰兒與母親之間還沒有真正的分離，但嬰兒在母親對他的各種需求的控製下不斷經曆愉快和痛苦的經驗，從而開始對自身與外界對象的感覺加以區分。本體感受的出現，意味著嬰兒自我內部核心的形成。（3）分離—個體化階段（5個月～3歲），包括四個子階段。分離子階段（5～9個月），嬰兒能從與母親的共生中分化出自己身體表象，並開始將母親與別人進行比較，出現“陌生人焦慮”，這一階段的主要發展是嬰兒積極的分離機能開始發展起來。練習子階段（10～14個月），嬰兒最初把興趣專注於母親所提供的物體上（如玩具、奶瓶等），但主要興趣還在母親身上，同時嬰兒也逐漸發展了運動協調能力，可以探索周圍的世界了。協調子階段（14個月～2歲），兒童更能覺察到與母親的分離，但也更能利用認知能力來抵抗挫折。分離—個體化本身子階段（2～3歲），母親表象作為一個外在的實體已經在嬰兒的心理上得以鞏固，嬰兒自己的個性也隨著這種認知能力的增長開始出現。這時，作為交往工具的言語能力已經占主要優勢；遊戲也更具有想象性和目的性；隨著母親的來來往往，兒童的時間概念也有了特定的意義。總之，分離—個體化階段使嬰兒形成了自我的概念，產生了具有穩定意義的“客體我”，即得到自我的同一性。